阎立本，京兆万年(今陕西临潼)人。其家世代官宦。阎立本的父亲阎毗自幼袭爵，在隋朝任殿内少监，屡次受命营建宫室和大型水利工程。阎毗又以丹青知名，可惜无作品传世，使人无法窥见其艺术风格和水平。阎立本还有一个兄长叫阎立德，两人秉承家学，心灵手巧，在营造和艺术方面显示了突出的才华。立德在高祖武德年间(618—626)任尚衣奉御，所监造的御用品兖冕大裘等六服，以及腰舆、伞扇等，精美而不失传统，得到大家的一致赞赏。贞观初年，封为太安县男，迁将作大匠，高祖、太宗的陵墓都是由他指挥营造的。而今，我们在三秦大地上读阎立德的作品——昭陵，无不为他精妙的构思、雄浑苍茫的韵味、宏大磅礴的胸襟和气势而拍案叫绝。阎立德死后，陪葬在昭陵，这在当时是极大的荣耀。
阎立本走的路几乎和他的父兄没有什么差别，但他更多一些艺术色彩。早年勤学，博览群书，他希望自己能在政治上有一定建树。他在做了官之后，确实也有不错的政绩。然而父兄的熏陶，浓浓的艺术氛围，以及他骨子里的艺术家气质和对事物敏锐的感悟，使他更倾心于绘画。他的绘画的名气如此之大，以至于他的其它努力在此便显得微不足道了。人们只知道他是唐代杰出的画家，却不知他曾做过宰相，虽然这并不重要，我们却只能透过他精美绝伦的绘画和一个个美丽的故事，来寻觅他的生活轨迹了。
早先，阎立本和他的兄长一样，都是负责建筑营造，以后他也一直从事这些部门的领导工作。那时他的画还默默无闻。有一回，阎立本画了一幅《宣王吉日图》，太宗李世民见了，很喜欢，亲自在画上题了字。后来阎立本随太宗到东都，太宗又拿出这幅画给群臣看，并称赞“越绝前世”。大臣们都要求太宗赏赐给自己，太宗马上拿来藏在衣袖中，笑呵呵地拒绝了他们，自己拿回后宫欣赏去了。自此阎立本的画名大振。阎立本的绘画以人物见长，以前他曾为李世民画过《秦府十八学士图》。
贞观十七年(643)，太宗为表彰开国功臣和为李世民登基出过力的大臣，诏画《凌烟阁功臣二十四人图》，并亲自拟写了画赞。这在当时是一大盛事。长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、张亮、侯君集、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李
、秦叔宝等二十四人入选，由褚遂良书写、阎立本绘形。后来侯君集谋反，临刑前，太宗与他诀别，泪流纵横说： “我为卿不能再上凌烟阁伤心。”中宗时，皇帝宴请修文馆学士，欢饮之余，中宗赐诸学士游凌烟阁，见所绘人物栩栩如生，十分精妙。独侯君集像有被涂过的痕迹。据说，侯君集被杀之后，要用白灰把他的像涂了，太宗念其有功，随即又制止了。到了玄宗时，由于年久，画面渐模糊，玄宗又令曹霸重新描摹一新。阎立本的这些画便一直做为皇家的珍藏保存着。
当时，传说有猛兽在南山，伤人无数，太宗召募骁勇之士前去，却一无所获，太宗便亲自与诸兄弟引雄兵骁骑千余人前去捕杀。一只老虎自丛莽间跃出，是太宗的弟弟虢王李元凤，张弓搭箭，一箭杀死老虎。太宗大喜，就令立本描绘当时的情景，以表现虢王的英武。画成，图中人物、鞍马无不形象逼真，使人仿佛身临其境，凡见到这幅画的，无不惊叹立本丰富的想象力和深厚的功底。
阎立本路过荆州(今湖北江陵)，看见张僧繇留下的画，说： “定虚得名耳。”第二天又去看，才领悟到其中的奥妙，说： “犹是近代佳手。”第三日再去看时，才恍然理解画家更深的苦心孤诣，长叹道： “盛名之下定无虚士!”在这幅画下，反复观摩体会，吃饭睡觉都不离开，一直过了十多天才走。从中亦可见他痴迷于画艺，为艺术执著追求的精神，正是因为如此，才造就了阎立本高超的技艺。但画艺在封建社会仅仅是帝王消遣的工具，地位很低。有一回，太宗和侍臣们泛舟春苑池，忽然看见一只美丽的鸟在碧波之上飞翔，神态自然优美。太宗很高兴，便召阎立本把鸟的形态画下来，又令在座的学士赋诗咏唱。阁外的人便传呼道： “画师阎立本。”当时立本已是主爵郎中，听到传呼便急奔过来，汗流浃背，俯身伏在池边上，手挥丹青，望着在坐的同僚们，在那里谈诗吟赋，羞愧难当。回来之后，阎立本对他的孩子说： “我小时候也努力读书，文辞方面不比他们差，而现在却只认为我有绘画才能，被人奴仆一样唤来唤去，这真是耻辱啊! 你们千万要记住，一定不要再学绘画了!”但说归说，阎立本很喜欢他的艺术，有时虽被人耻笑，也毫不在乎，依旧痴迷于绘事。
显庆(656—660)年间任将作大匠，以后又继立德任工部尚书。总章元年(668)阎立本又以司平太常伯拜右相，封博陵县男。阎立本虽有文彩，但治理国家却稍逊一筹，当时姜恪因为立有军功，屡败强敌，被破格提拔为宰相，人们便编了几句顺口溜来评论此事“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”。
咸亨元年(670)阎立本任中书令。不久便去世了，谥曰文贞。
阎立本作为一个宰相，并没有给后人留下更多的可以称赞的政绩。但作为一个画家，阎立本是初唐最负盛誉的，在我国绘画发展史上也占有重要地位。他的绘画题材比较广泛，能作人物、山水，特别长于写真。阎立本的作品见于后代著录者很多，但至今大多佚失，现存题为阎立本的作品有《步辇图》、《历代帝王图》和《萧翼赚兰亭图》等。其中描绘唐太宗接见吐蕃求婚使者禄东赞的《步辇图》是其代表作。
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