蜡染虽然还不能说是中国特有的土产，然而在中国却出现得很早，远在秦汉时就开始形成了 “绘花于布，而后染之，去蜡则见花” 的方法，以后在隋唐时曾经被广泛地使用。但到了后来，它却在我国的西南地区得到了继承和发展，其中尤以贵州的苗、布依等少数民族地区最为流行，成了他们世代相传的一种传统工艺品。
蜡染俗称蜡花，它在古时又称为蜡撷。它的加工方法是事先将蜡加热熔化成液汁，然后用特制的蜡刀蘸着熔蜡液在漂白后的布上烫出各种各样的图案来，完工后将布放进装有蓝靛染料的染缸里浸染，由于蜡不溶于水，见热后又可以熔化，所以被涂有蜡液的图案部分仍能保持洁白而不被染上蓝色。如此三番浸染之后，再加热除去蜡就能在蓝色的布上显现出白色的图案来了。由于画了蜡纹的布发脆，容易产生龟裂的皱纹，所以在浸染的过程中蓝靛的液汁就浸入这些龟裂纹而形成了自然的不规律状冰纹，这样一种冰纹往往会使得蜡染的图案层次更加丰富，具有自然别致的风味，冰纹开裂的程度和形成肌理的形状也是衡量蜡染艺术性的一个标准。
用于蜡染的染料并不是蓝靛一种，还有着红色和赭色这两种，近年又将各种彩色的化学染料用于蜡染，使得蜡染的色彩更加缤纷绚丽。但是还是以蓝靛色的蜡染为正宗，它是由植物板蓝根浸熬而成的，它经久不褪色，颜色愈洗愈漂亮，如果贴着身穿，可以具有预防感冒的奇效，而其它的颜色染成的蜡染虽然美丽，却并不具有这一效果。制作蜡染的方法不是用笔而是用一种特制的蜡刀，这是一种用铜制成的刀，因为铜制的刀便于保温，刀形一般作半圆形、三角形或斧形，一位熟练的烫蜡能手能将蜡刀使用得如同一支笔。蜡染的花纹各地有异，贵州的蜡染纹样大致分为几何图案、动植物形象和吉祥图案这三大类，都具有各自的美。蜡染不以常人所公认的那种光滑、均匀、整齐为美，而是追求一种破碎的、开裂的、不匀均的效果为美，它的美，是非常独特而有趣的。
扎染看似近似蜡染，其实制作方法完全不同，它们只有白色布胚和蓝靛染料的相同。扎染同样在我国出现很早，它被称为扎结、绞结、染结或绞撷。它的图案成形不需要经过烫蜡这一过程，而是根据设计的要求，对白布进行各种方式的折叠和缝扎，然后再经染色而形成的。由于折叠和缝扎的方法和宽松、紧窄各不相同，浸染的时间也各有长短，所以当染成放松之后，会在布上出现各种意料不到的折叠皱纹痕迹以及沿着图案的边缘形成了由深到浅多种层次的过渡色晕效果，这些效果往往会出人意料之外，是任何印染工艺所无法企及的，也是扎染艺术独特艺术风格的关键之所在，是扎染的灵魂。扎染的手法大致可以分为线缝抽扎法和线勒扎结法这两大类，图案则以地区为变化，基本上以动植物和几何图案为主。所染的色彩大多是单色，但现在也发展有了彩色的扎染。但是衡量一件扎染好坏的标准仍是它的结扎折叠的手法以及形成图案的晕化程度，这是区别于蜡染艺术的。扎染艺术虽然各地都有，但以云南大理县的周城所产的最佳。
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