在20世纪杰出人物名单中，人们很容易找到亨利·福特的名字。他当过农民、伐木工人、机械师，后来是商人、企业界巨头甚至竞选总统，最终成为一种象征。然而，福特一生最重要的经历是与汽车结缘，他制造的汽车以及他创造的制造汽车的方式，给20世纪的生活方式、生产方式带来了革命性变革：他是美国汽车业的先驱，他致力于汽车的普及，使汽车从有钱人的消遣品变成大众生活的工具;他首先创立了汽车流水装配线，开创了现代工业大批量生产的先河，把美国引向了人们称之为第二次工业革命的新阶段。
1863年7月30日，亨利·福特出生在美国密执安州一个小农场主的家庭里。从少年时起，他就表现出过人的机敏和对机械的浓厚兴趣。一次他盯着炉子上烧开的茶壶问父亲：“如果把那个冒气的小孔堵住会怎样?父亲以为这是小孩子的好奇随便敷衍了一下，没想到固执的小亨利真的找来了一块橡皮堵住了气孔，结果水壶爆炸烫伤了他的脸，可他却得到了满意的答案。13岁时，他第一次见到了火车头，那东西一面喷着气，一面叮零当啷地开过来，这使他觉得特别新鲜。以后很长一段时间，他都像着了魔似的想自己制造一台小蒸汽机，这一愿望后来实现了。
亨利·福特
从16岁起，亨利·福特开始进城打工，他先后换过好几个工厂，最后在底特律的爱迪生电灯公司做了一名技师，这对他后来的事业帮助极大。有一天，亨利·福特突发奇想：“我应该制造一辆不用马拉的车子!”这时也有人在为同一目标而努力。1896年3月，一名叫金的研制者推出了底特律第一辆“无马马车”，这年的6月，亨利·福特的第一辆汽车也开上了底特律街头。
1903年，福特开始有了一家真正属于自己的汽车公司。从这时起，福特制造的各种汽车便陆续问世了，它们有A、B、C、F、N、R、S等7种型号。但也许是福特低微的出身，使他产生了要为普通人生产汽车的想法。于是在1908年，福特公司推出一种既廉价又实用的T型车。T型车从外观到设计虽极其简单，但却有“骡子的特征，骆驼的耐性”，所以一投放市场便引起了轰动。T型车的成功不仅因为它是一部车子，更重要的是一种召唤，它把汽车工业带入了有希望、有前途、有效率、有实用价值的新领域。
在T型车以前，汽车被看成是富豪们的玩具。它不仅价格昂贵，产量也低，主要是因为它依靠的是一套老式的手工业生产方法。能不能找到一种切实可行的把各种工艺结合起来大规模生产汽车这种复杂机器的方法呢?有一天，福特在芝加哥的一家肉类加工厂看到空中吊车把宰好的牲畜从一个工人那里送到另一个工人手中，而不是让工人自己去取，这样不仅节约了时间，而且由于每个工人只管一道工序，就能干得更快、更熟练。这一方法给他很大的启发。
T型福特车的生产工厂
1913年5月，福特在迪尔本他新开办的海兰帕克汽车制造厂实施了这一方法。他首先拿发电点火的磁电机做实验，结果是惊人的。以前厂里最快的工人装完一架磁电机需18分钟，而改进后只用了5分钟。很快，他又将这一方法用于整辆车的生产，建成了第一条汽车活动装配线。在这里，不像其他工厂那样用工人去安装正在制造中的汽车，而是让汽车沿250英尺长的装配线传送而来，工人们无需走动，只需沿线装配零件，这样就大大提高了生产效率，创造了93分钟生产一辆汽车的奇迹!
T型车曾为福特公司带来了高额利润，现代生产线的使用，又使成本越来越低、销售量越来越大，适应了T型车日益增长的需求。1908年，福特汽车的市场占有率还不到10%，到1914年，几乎占了全美国汽车生产量的一半;到1924年，世界上每两辆汽车中就有一辆是T型车。这一数字足以说明亨利·福特在美国乃至世界汽车业史上写下了怎样辉煌的一页!
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