这是一篇观画记(小品文)。作者记的《十八罗汉渡江图》栩栩如生，俨然一幅世情风俗画。观画有感，肯定了佛道即如人道，贬斥了俗人将佛神秘化的陋见。
宋代画家李龙眠 (名公麟，字伯时) 画的 《十八罗汉渡江图》依据的是释迦牟尼派 16个阿罗汉常住人世、济渡众生的故事。阿罗汉本是修炼得道的僧人，这些罗汉原是一幅幅“梵相”(印度人面貌)，共16人，传入中国后，经汉、唐、五代，不但面貌中国化了，而且人数也增加到18个。龙眠山人笔下的罗汉，既有世俗中国人的相貌举止，同时还保存着佛教直面世俗苦难的本意。这令黄淳耀先生看后深为感慨。
罗汉渡江，是一次艰辛的修炼，但其 “举止语默”悉如常人。那伫足江边者，有的 “若将渡而无意” (毫无准备)，有的 “凝立远望” (若有所思)，有的跪下只脚在挽裤角 (从容准备)，还有的在伸脚试水的深浅，可说写尽人们面临艰难时的心态。一旦下水，这一位提衣柱杖， 惊讶得嘴不能闭， 那一位头顶衣物的自顾往前䠀， 有人到了水中还回顾他人。老态龙钟的长者，则只能靠年轻人来背负，任其“若重不能胜者”。彼岸在望，就 “幸其将至”，庆幸不已。要登上岸，还得伛偻着用尽最后一把力。至于“已渡者”，终登彼岸，但毕竟未达修炼的终极目标(理想、真理总是相对的)，其心态如何，读者可自去琢磨。原来罗汉修炼也如人生，竞争渡彼岸，艰辛无比，百人百性，情状各异。
这种写实的风格，多少同写“丑”相联系。“方渡者”侧重记四个老者，那： “等眉覆颜，面怪伟，如秋潭老蛟”的相貌，那伛偻策杖的身姿，那“努其啄，缬纹皆见”的面部细节(还有一名已达彼岸者竟在挖鼻屎)，能说不是在写“丑”?但外表是丑如俗人，内里却是佛心如镜，优游轩谷 (只是把三个童子累得够呛!)。写“丑”是为将普济众生的善行写得亲切可信。“丑”中包蕴着东方文化既重现实又重神韵的古拙苍怪的独特韵味。
作者观画，纯是凭着真诚佛徒的慧眼而深悟其妙。他由罗汉“渡江艰辛乃尔”，联想到俗人将高僧说得天花乱坠、有如邪魔神怪(掷锡杖而飞行，乘木杯而渡水)，认为这是一种妄见。不论学佛字道，都须求其本原，得其真髓，直面人生，万不可迷于 “卓诡变幻可喜可愕之迹”。这可说是针对佛教中国化、世俗化中某种倾向发出的严肃批评。
黄淳耀先生的确是位求真谛的佛徒。这位明末的抗清义士，生前进士及弟而不受官职，当清兵渡江，他挺身率乡里死守嘉定。城破，先生在城西僧舍自缢殉难。直面人生，历尽劫难，而得以 “涅槃”般的超然而去。
今天读《李龙眠画罗汉记》，多数读者当不会去从中悟佛，但面对人生世态，更会联想无尽。那通向终极目标的“渡江”，不正是一个不尽追索和自我表现的历程吗?
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