三皇五帝中均包括黄帝。黄帝原姓公孙，长居姬水，因改姓姬。居轩辕之丘，故以为名，又以为号。受国于有熊，亦号有熊氏。有土德之瑞，土色黄，故称黄帝。生而神灵，长而敦敏，成而聪明。炎帝末世，道德衰败，诸侯相侵伐。黄帝于乱世起兵，以德号召天下，攻杀蚩尤于涿鹿之野，代炎帝为天子。建都于涿鹿山下。设置三公、左右太监、及列侯众官。于海隅大泽选求贤能风后、力牧为相。多次封禅祭祀天地，会诸侯于釜山(今河北怀来东)。立四妃，元妃嫘祖，次妃女节、彤鱼氏女、嫫母。有二十五子，得姓者十四人。在位百年而崩，活了一百一十岁。继立者为其孙昌意(元妃所生)之子高阳，即帝颛顼。黄帝生卒年和在位年代，无法确定。辛亥革命时，用黄帝纪年，有以1911年作黄帝4609年、4622年、4402年三说。传说黄帝最后乘龙升天而去。黄帝陵墓在今陕西黄陵县。庙号轩辕黄帝庙。
黄帝的母亲名叫附宝，有一天晚上，附宝看见天上产生强烈的闪电，电光围绕北斗星，一闪一闪的，把四野照得通亮。附宝受了感应，因而有了孕。怀孕廿四个月后，生下了黄帝。黄帝降生的地方叫寿丘，在今甘肃省天水市东面七十里的轩辕谷。黄帝生长在姬水之滨，以姬为姓，姬水即今陕西岐山县南横水河。黄帝受封于有熊国(今河南新郑)，这说明黄帝原来是一个部落的领袖，该部落以熊为图腾。黄帝原姓公孙，名轩辕。他勇武而有谋略，受到各部落的宾服，被推为部落联盟领袖。
黄帝的时代大约四千五百年以前，正是私有制和国家制度产生的时候。
帝字的意义为花蒂，古代华胥氏以花为图腾。华胥氏是华夏民族的始祖。华夏族每次祭祀祖先华胥氏时，必由酋长奉花而祭，叫禘。而进一步华夏族各支的领袖也称为帝。黄帝即“皇天上帝”的别名。古时皇天后土连称，代表两个最大的神，皇天为天神，后土为地祗。黄帝族起源于西北黄土高原，便认为土皆黄色，自称为黄部落。他们居住在黄土山上的窑洞里，利用黄河里的浊如黄汤的黄泥水灌溉土地。在他们眼中，这些黄土、黄水是养育他们的摇篮。对黄色的崇拜自然而生。他们把黄色人格化，认为地祗是黄色之神。后来他们又将黄色的土地之神与皇天揉合为一个神，即黄帝。百代部落领袖都自称天神之子。轩辕氏以武力统一了黄河流域的大片土地，制止了部落间的长期混战，建立了国家制度的雏型，因而获得了黄帝的称号。
黄帝轩辕氏的时候，炎帝神农氏部落的势力已经衰微。南方九黎族的首领蚩尤战胜炎帝榆罔，自号炎帝，领兵北进，一直达到河北涿鹿的原野之上。与黄帝的军队在涿鹿附近举行会战。这次会战对于华夏民族关系重大。当时神洲大陆，从北至南已为蚩尤九黎所据，假若涿鹿之战，黄帝再失败，那么华夏族将失去自伏羲氏和神农氏以来开拓的黄河中下游平原，只能仍旧回归到甘青高原，过原始游牧生活，这么一来，我国五千年的历史将要重写。随着私有财产的产生，氏族间为掠夺财物的战争不断增加。黄帝战蚩尤，是这种战争的升级，它导致国家雏型的建立。
黄帝与蚩尤的涿鹿之战，是异常残酷的。史书记载“血流百里”。根据古代神话，蚩尤是一位了不起的人物。他长着人的头、兽的身，有四眼六臂。蚩尤有八十一个弟兄，个个全是人头兽身，铜头铁额，脸上有花纹，吃的是沙石、凶猛异常。黄帝手下能人很多，有以虎豹熊羆命名的几支精锐部队，还有天女魃 (音拔)和天将应龙，以及四方的神怪。
大战一开始，蚩尤和他的八十一个弟兄冲锋在前，带领南方的苗蛮和山林水泽中的精灵鬼怪，向黄帝进攻。黄帝则调动虎豹熊羆各路军队，还请来四方天兵神将助战，浩浩荡荡，杀向蚩尤。黄帝命大将应龙拦截大河，用大水冲淹蚩尤，蚩尤则请来能呼风唤雨的风伯、雨师来对付，纵起一场大风雨。黄帝又请来一位名叫魃的旱神收云息雨，霎时间，狂风暴雨消逝得无影无踪，天空中又是红日当头，炎热得比下雨以前还厉害。蚩尤眼看就要被打败，就使出了一个绝招，造起了漫天的大雾，把黄帝和他的军队团团围困在核心。蚩尤弟兄就在雾中出没，遇人乱砍乱杀。后来幸亏黄帝手下一个名叫风后的臣僚，在匆促中制造了一辆叫“指南车”的车子，这车子前面有一个天然磁铁制的仙人，伸出手臂，五指向南方，靠了这辆车子的领导，黄帝才能统率着他的军队，冲出大雾的重围。
后来黄帝想出了一个振作士气的办法。东海有一只叫做“夔”的野兽，形状象牛却没有角，苍灰色的身子，只有一只脚。黄帝派人将它捉来，剥了它的皮，将皮晾干制成一面鼓。雷泽中有一个龙身人头的怪物，叫“雷兽”，黄帝也派人捉来，将它杀了，从他身体内抽出一只最大的骨头，当做鼓槌。黄帝把雷神骨头做成的鼓槌，敲打夔牛皮制成的军鼓，发出的声音比打雷还响，五百里以外也能听见。吓得蚩尤的部下魂丧魄落。黄帝又得到了九天玄女传授的兵法，行军布阵，变化不可捉摸，使蚩尤的军队落入了黄帝的重围。蚩尤的兄弟全被杀死。蚩尤本人也被活捉。黄帝马上就在涿鹿地方将他杀掉。蚩尤虽然失败了。但他以一个战神的身份，依然受到后人的纪念。
黄帝战胜蚩尤后，炎帝兴兵攻伐各部落方国，矛头指向黄帝，其起因在于夺位;各部落方国都归附轩辕皇帝。黄帝于是修明政治，整顿军旅，根据各地不同的气候条件，发展农业生产，种植谷物，安抚百姓，使远方人民也能安居。在众望所归的情况下，黄帝指挥各部落与炎帝战于阪泉之野(今河北省涿鹿县矾山镇七旗村)。参战的部落方国有轩辕国。有熊国、有��国、白民国、羽民国、女子国、犬戎国、毛民国、西陵国、无怀国、钉灵国等等。这些部落方国有的打着熊、羆(音皮)、狼、豹、貙(音出)、虎等走兽图腾的旗号，有的打着雕、鹖(音盒)、鹰、鸢(音鸳)等飞禽图腾的旗号。打着兽旗号的方国充当先锋，打飞禽旗号的跟在后面。
经过多次反复战斗，年富力强的黄帝终于打败了年老体弱的炎帝榆罔。炎帝势力退避到南方。炎黄两族的兄弟之争得以平息，黄炎联盟更加巩固了。所以古代史家认为“阪泉一役，天下乃定”。以后天下有不服从命令的，黄帝都派兵去征伐。黄帝没有过一天安适的日子，他披荆斩棘，开山通道，巡行于天下，东至于海，西至于崆峒(今甘肃东部)，南至江淮，北逐荤粥(匈奴的祖先)，最后大功告成，收回遣兵时所发的符信，符信是古代帝王授权臣属的凭证，符分两半，事情办完，要两半符相合交回帝王，叫做“合符”。黄帝与各路诸侯在釜山(今河北省怀来县东)合符。在涿鹿山脚下的平原建设都城。终于建立了中华民族历史上第一个中央集权制国家的雏型，使中华民族逐渐进入文明时代。
黄帝不但善于征战，而且有许多创造发明。他曾铸鼎、铸钟、铸镜、制礼仪，制弓矢、做臼杵。他命人占日、占月、占星、命容成修订历法，命大挠造干支(即六十花甲子)，用来表示年月日的次序。他制造了车船，给人们以舟楫交通之便。他领导人们修造房屋，驯养家畜，种植五谷，摆脱了穴居野处的原始蒙昧生活。他教导人们节约自然资源，淳化鸟兽虫娥，祈求山川土地多产粮食。他还精通医术，和神医岐伯研究出一套治病方法，被后人编成我国最早的一部医书《黄帝内经》。他的妻子嫘祖也很能干，她发明了养蚕缫丝，用来做成衣服，改变了人们冬披兽皮、夏围树叶的落后状况。黄帝还命仓颉创造了象形文字，命令它用竹子做成三寸九分长的十二音阶，配成乐曲，命精通数术的隶首，制定了度量衡。
黄帝建立了国家制度的雏型。他设置左右太监的官职，监察万国。任命风后、力牧、常先、大鸿等文官，治理天下。他亲自主持制作冕服，穿戴着象征土地之色的黄衣黄冠遍祭山河土地。后世无论什么人做了帝王，都依轩辕黄帝的故事，穿起黄龙袍，黄缎包玉玺，建黄瓦覆顶的宫殿居住。黄色逐渐演变成权力和尊贵的象征。凡古代皇宫、祭坛、太庙的台基必须用黄土筑成。安阳殷墟，曾发现一处纯黄土，绝对不掺杂他种泥土的大台基。以后为显示天子的尊贵，花样也越来越多：如以黄金饰斧称“黄钺”，作为皇权的象征;掌百物以供天子的官署称“黄门”，皇帝张榜于街用黄纸书写，称为“黄榜”;帝王所乘之车以黄缯饰其棚，谓之“黄屋”，朝廷颁发的历书称为“黄历”……黄色成为帝王专用之色。
关于黄帝还有许多传说。据传黄帝长着四张脸，四张脸正对着东西南北四方，把各处发生的事情都看得清清楚楚。据说黄帝住在昆仑山，有一座庄严华美的宫殿，是黄帝的帝都。宫殿的大门正对着东方，迎接着旭日的光辉叫做“开明门”。门前有一只神兽，叫做“开明兽”，威风凛凛地站在岗顶上，守护着这座宫城。距昆仑山不远的密山上，产生一种柔软的白玉，从这种白玉中更涌出一种象脂蜡般洁白光润的玉膏来，黄帝就拿玉膏来做他每天的食品。古代的天子都要登上昆仑山，观看黄帝的宝殿。有一次，黄帝游历赤水的北面，登上昆仑的高山向南眺望，返回时，遗失了玄珠。派了许多天神去寻找，一无所获。最后一个名叫象罔的水神却在无意中拾得了。
据说，炎帝有个臣子叫做刑天，生平酷爱音乐。他曾替炎帝作了一支乐曲，叫做“扶犁”，歌颂炎帝神农氏发明农具耒耜的功绩。黄帝打败炎帝后，刑天举兵复仇，一直杀到黄帝宫门前。他左手握一面盾，右手拿一把板斧，向黄帝挑战。黄帝听到刑天杀来时，怒不可遏，登时提了一口宝剑，一剑砍下刑天的脑袋。刑天虽然没有脑袋，但他仍将他的两只乳头当做眼睛，将他那肥大的圆圆的肚脐当做嘴巴，一只手拿着大板斧，一只手拿着那长方形的盾，向着天空乱挥乱舞。刑天的形象成为生死不屈的斗争精神的象征，鼓舞着后人的斗志。西南少数民族颇多关于本族的无头战神的传说，例如壮族的莫一大王;侗族的吴诚;苗族的吴天丰等均是。
黄帝在位一百年后逝世，死时111岁。死后葬在今陕西省中部黄陵县桥山。传说黄帝晚年从昆仑山上下来，到荆山一带视察灾情。为了炼丹给老百姓治病，黄帝开采首山之铜，在荆山之下铸鼎，虎豹百兽纷纷跑来，帮助黄帝视火参炉，鼎铸好后，天上飞下一条黄龙，垂下龙须，迎接黄帝上天，跟随皇帝骑龙上天的大臣和后宫有七十余人。在老百姓心目中，黄帝是一位很有德政的帝王，因此，黄帝骑龙上天时，众百姓死活不让他走，因而拖下了他的金靴和弓箭，拔掉了龙须。人们把黄帝的弓箭和金靴埋在铸鼎的地方，后世因名其地叫鼎湖。鼎湖在河南灵宝县荆山下。据说陕西桥山的黄帝陵只是黄帝的衣冠冢。但历朝帝王都以祭陕西桥山黄帝陵为最大荣誉。此外甘肃、山东和河北等处也有黄帝陵。
黄帝有四个妻子。正妃嫘祖是西陵氏的女儿。嫘祖生了两个孩子。一个是玄嚣，一个是昌意，昌意的儿子高阳继承帝位，这就是帝顓顼(音专须)。顓顼传位给帝喾(音裤)，帝喾传位给帝挚。黄帝第二个妃子女节是方雷氏的女儿。第三个妃子是彤鱼氏的女儿，生了一个儿子，名叫夷鼓。最后一个妃子叫嫫母，嫫母相貌最丑，地位最卑，但最有淑德。黄帝任命她为宫人的训导。嫫母生了一个儿子，名叫苍林。嫘祖跟随黄帝南游，病死于衡山，就葬在那里。现衡山上有嫘祖峰，上有嫘祖之墓，名叫先蚕冢。后世奉嫘祖为“先蚕”之神。
黄帝共有二十五个儿子。有名有姓的只有十四人。他们分别姓己、姬、酉、祁、滕、箴、任、荀、僖、姑、儇、依等。黄帝有个儿子叫禺䝞，人脸鸟身，是北海之神，禺䝞的儿子禺京也是海神，管领东海。火神祝融也是黄帝的玄孙。鲧是黄帝的曾孙。犬戎、北狄、苗民、毛民、党项、拓跋氏这些边疆民族同样是黄帝的后代。例如：北狄是黄帝之孙始均的后裔。鲜卑拓跋氏的祖先是黄帝之孙季悃。所以鲜卑人建立的政权西秦、南凉、北魏等，都尊黄帝为始祖，其中尤以北魏祭祀黄帝最勤。舜帝是黄帝的七世孙。禹封舜的幼子为西羌的酋长，古之西羌即现在的藏族。所以藏族和汉族在文化上类似。
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