田文，齐国王室后裔。父亲田婴，是齐威王的小儿子，食邑于薛(今山东薛城)。田婴文武全才，曾参加过战国史上著名的齐魏桂陵之战和马陵之战，立下赫赫战功。宣王君临齐国，拜他为相，佐理政务。
田婴妻妾成群，有子40余人。诸子之中，让他最讨厌的莫过于田文。田文是五月五日出生的，这是个不吉利的日子：俗说此日生的孩子，男克父，女克母。当然，这是荒诞不经的。那么，何以会有此说?原来，五月正是农忙时节，此时分娩会影响生产，故要避开。相承日久，渐成迷信，遂有不利父母之说。田文生当其时，父亲田婴倍感晦气，按照传统，他勒令田文的生母——一个身份卑下的小妾——把孩子扔掉。田母不忍心抛弃亲骨肉，口头答应了，却偷偷地养了起来。待到田文成人，田母才让田文的兄弟们告诉田婴，说田文还活着。田婴闻言大怒，命田文母子来见。田母战战兢兢携儿子入见。田文长得矮小，其貌不扬，田婴更加讨厌，冲着田母吼道： “我让你扔了他，你竟敢违抗! 说，这是为什么?”田母默然，田文见状，叩拜父亲，问： “大人为什么不愿抚养五月五日出生的孩子?”田婴道： “五月五日出生的孩子，高得跟门户相等，不利于父母。”“人的命运是上天安排的，还是由门户决定的?”田文问。田婴无话，田文接着说： “若是上天安排的，您又何必费心; 如是门户决定的，那么加高一下门户，让他触不着就是了。”田婴心中愤懑，但又无可奈何，儿子已这么大了，总不能把他杀了吧?遂冲着正在辩解的田文喝斥道： “你少说几句吧!”说完，转身走了。
田文保全了性命，获得了生存的权力。
然而，田婴对这个儿子始终心存芥蒂。
过了很久，趁着田婴心情好，田文去拜见，问候过后，他问老父： “儿子的儿子叫什么?”田婴感到这问题提得愚蠢至极，没好气地回答： “叫孙子!”“那么孙子的儿子叫什么?” 田文不知趣地又问，田婴不耐烦地说： “叫玄孙!”田文也不管老父高兴与否，又问： “玄孙的儿子叫什么?”“不知道!” 田婴吼道。“您做齐国丞相，如今已历三朝了。”田文话题一转，继续说，“可是，齐国的疆土没有扩大，我家的家产却达到了上万金，父亲门下看不到一个贤能的人。孩儿听说，将门出将，相门有相。您的姬妾践踏着绸缎，而士人穷得穿不上衣服; 您的奴婢鱼肉吃不了，而士人却饿着肚子。您还在积蓄、储备，想留给您的儿子; 可倒底传给哪个儿子，您自己都拿不定主意。您的心思都用在这里，忘了国家大事，看不见齐国日趋衰颓。孩儿对您的行为颇感诧异!”更为诧异的是田婴： 想不到此子见识竟如此不凡!
从此以后，田婴对田文刮目相看了。
能说会道、才高智博者不一定能办事，田婴决定考察一下田文办事的能力，让他负责田家宾客的接待。田文干得极为出色，门下客日众。战国之时，门客之多寡是一个人威望高低、名誉高下的重要标志。田婴门客大增，声名更高，心中大喜，对儿子的办事能力也信服了。
田婴年老，在考虑继承人时，毫不犹豫地选定了田文。
不久，田婴去世，田文嗣爵，继承了在薛的封邑。
二
田文做了薛邑的主人后，更加招揽门客，三教九流，来者不拒，食客人数骤至3000。田文与他们同甘共苦。一日晚上进餐，一位门客挡了烛光，遮蔽了另一个门客的食案，此人没看清自己案上的饭菜，以为这是田文故意怠慢他，勃然大怒，起身便走。
田文站了起来，把那人叫住，端着自己的饭菜让他看，那人一瞧，完全一样，羞愧难当，举剑自刎。等贵贱，同甘苦，使门客们大受感动。每逢有人来投奔，田文总是亲自接见。他们交谈时，屏风后面便有人记录下来人的家人情况。过后，田文便派人去慰问他的家人，馈赠礼物。
田文门客日众，声誉日隆，闻名天下。
西方的秦国，君明臣贤，蒸蒸日上。秦国向来不问国籍，诚招天下人才。秦昭襄王听说田文的事迹后，遣王弟泾阳君嬴市去薛，会见田文，邀请田文去秦国，田文欣然应允，门客规劝，他置若罔闻。就在他准备动身时，苏代来了。
苏代，雒阳(今河南洛阳)人，是闻名遐迩的游说家。苏代拜见田文，寒喧过后，他说： “今天早晨我来薛时，看见木偶和土偶在交谈，木偶道： ‘天一下雨，你就完了。’土偶说： ‘我生自泥土，毁坏了回归泥土罢了。天若下大雨，漂流着阁下而行，还不知道归宿在哪里呢?’当今之秦国，如虎似狼，先生此番前去，偿若不能回来，岂不被土偶讪笑?”
田文犹豫了，终于打消了去秦国的念头。
秦、齐为两大强国，齐湣王有意结交秦国，派秦昭襄王赏识的田文出使秦国。田文带着一批门客，出了临淄城，一路辛苦，抵达秦都咸阳(今属陕西)。昭襄王大喜，遂拜田文为相，襄理国务。
这是昭襄王八年(前299)的事。
田文相秦，引起一些秦臣的不满，他们奏言： “田文是个有才能的人，又是齐国的王族，他做了秦相，一定先替齐国打算，其次才是秦国。秦国大祸临头了!”
昭襄王被说动，罢了田文的相职。但他明白，田文才华出众，秦既不能用，也决不可让别国得到，遂下令逮捕田文，择日处死。
田文身陷囹圄，后悔没听门客和苏代的劝告。
得想个法子逃出去! 他心中盘算，方案一个个被推翻，最后决定去求昭襄王的一位宠姬，请她为之斡旋。这位妃子爽快地答应了，但条件是田文须送她一件白狐袍。田文确曾有这么一件袍子，价值千金，天下无双，到秦国后，作了拜谒襄王的见面礼。
田文犯难了，找随同前来的门客商议，门客们面面相觑。这时，最末位的一个门客发话了： “鄙人可以弄到白狐袍。” 此人会模仿狗，且有盗窃技术，一天夜里，他装扮成一条狗，潜入王府仓库，偷出了田文送给昭襄王的那件白狐袍。那位妃子倒也没有食言，得到珍贵的白狐袍后，便央求昭襄王放田文一命，堂堂国王经不过爱姬的软硬兼施，答应了。田文获释，改名换姓，乔装打扮，逃离咸阳，直奔函谷关而去。
函谷关建于崤山之上，位置险要，一夫挡关，万夫莫开。此为秦通往东方诸国的门户，戒备森严，稽查严密。半夜时分，田文一行来到关下。开关的时间是鸡叫后，田文明白，必须马上出关，否则一旦昭襄王后悔，派人追来，一切就完了。但距开关的时间还早，怎么办?望着心急火燎的田文，一个门客上前道： “鄙人有办法。”说完，他尖着嗓子模仿鸡叫，很是逼真。一鸡鸣啼，万鸡附合，关吏“准时”开关，验证放人。田文一伙混出关外。
他们出关约一顿饭的功夫，奉昭襄王之命来追赶的一队将士抵达函谷关。
田文脱险，多亏狗盗、鸡鸣的两个门客。他俩没什么高超的才学，擅长鸡鸣狗盗而已，为众门客鄙夷。当初，田文让他俩随行，门客们皆引以为耻。谁知，这次却帮了大忙。从此以后，门客们再也不敢小觑他俩了。
路经赵国，赵国公子赵胜热情款待。赵胜爵封平原君，乃战国四公子之一，亦好养士，门下食客济济。两人一见如故，谈天说地，尽兴而罢。
辞别赵胜，一行人上路。路过赵国某县时，此县人听说天下鼎鼎大名的田文到了，纷纷拥来，一睹英俊才子风采，一见田文矮小，相貌平平，不禁大失所望。“哈哈! 原以为田公风流倜傥，想不到竟是个矮小猥琐的汉子!”一些人冲着田文嘲笑道。田文被困秦国，逃跑路上累累如丧家之犬，一肚子怨愤正无处发泄，见几个赵人如此嘲讽，不禁大怒，门客们一个个跳下车来，拔出刀剑，砍杀了数百人才罢手。
闯下这场大祸后，他们风餐露宿，日夜兼程往齐国进发。
三
田文回到齐国，名声更大，齐湣王想借重于他，遂拜他为相，襄理政务。
出任国相后，田文凭藉自己的才干、门客的智谋和田家的威望，渐渐把持了国政，专断军政大权; 湣王大权旁落，形同傀儡。朝野上下、列国诸侯仅知齐国有国相田文，不知还有个湣王。田文曾批评过老父田婴聚敛财富，但他掌权后，比之老父有过之而无不及，除了收取薛邑的租税外，还大放高利贷，获取巨额利息，息钱年均在10万钱。他的薛邑，来者不拒，成为奸猾盗匪的避风港，携妻将子来投靠他的竟有6万户之多。
为报秦国囚禁之仇，田文筹划攻秦。秦远在西方，中间隔着韩、魏，齐国劳师远征，即使胜了也得不到尺寸土地，只会让韩、魏从中渔利，况且齐根本不是强秦的对手。田文发动此战，纯是出于个人恩怨。齐国粮草储备不足，田文也全然不顾，不惜向它国借贷。后来，在说客苏代的一再劝说下，他才取消了这次冒险。
田文所作所为，引起齐湣王的一班大臣的不满。
不久，齐国爆发了一起武装叛乱： 齐国贵族田甲起兵劫持湣王。田甲的叛乱很快被镇压了。
湣王疑心田甲举兵是受田文的唆使，准备逮捕田文。田文闻讯，连夜逃离临淄，回了薛邑。
湣王正欲发兵追捕，薛邑一名百姓来到了临淄。
此人受过田文的恩惠，那还是在数年以前，田文派家臣魏先生去收取薛邑的租税，魏先生去了三次都空手而回。田文问他，他说： “薛邑有位贤人君子，臣斗胆把收取的粮款用您的名义给了他。”田文勃然大怒，斥退了他。及至那人听说湣王怀疑田文指使田甲图谋不轨，遂来到临淄，上书湣王，说田文决不会干这种事，愿以性命保证。奏疏呈进宫中，他便在宫门外举剑自刎了。
湣王闻讯大惊，怀疑自己的判断是否错了。这时，门客冯
也在为田文到处活动。冯(一作冯谖)是个穷读书人，慕名来投奔田文，田文把他安排在传舍(下等客舍)。过了几天，有人看见冯边敲打着他的宝剑把，边哼着歌： “长铗归来乎，食无鱼!”管理客舍的官员告诉田文，田文吩咐左右把冯安排在幸舍(中等客舍)，吃饭有了鱼。过了5天，冯又敲起剑把子，唱道： “长铗归来乎，出无车。”田文得知后，又吩咐把冯迁到代舍(上等客舍)，出门有了车。又过了5天，冯又敲起剑把子，唱道： “长铗归来乎，无以为家。”左右都感到此人啰嗦不休，贪心不足。田文询问冯的家庭，得知他家中有老母，便派人给老母送去食用给养。从此以后冯不再弹剑吟唱。田文门客众多，支出浩繁，薛邑的税收不够开销，便在薛邑放债。遇上歉年，利钱收不上来。一天，田文问管家： “谁人能去薛邑要帐?”“上等客舍的冯先生像是能说会道，为人也忠厚，没别的技能，要帐倒可以。”管家说。田文觉得可以。临行前，冯问田文： “收完债后买点什么回来?”田文道： “你看我家里缺什么，就买什么吧。” 冯到了薛邑，购置了酒肉，叫借了钱的人，能够偿付利息的都来，不能偿付的也来。他们到来后，冯与他们大碗喝酒，大块吃肉。酒酣，冯拿出契约逐人验看，能够偿付利息的，约定好交钱的期限; 不能偿付的，予以蠲免，当着大家的面把借钱的契约烧了。然后，宣言： “田公放债的目的，在于帮助贫穷的人进行生产; 所以收取利息，是为了供养门客。现在田公宣布： 能偿付利钱的，限期交纳; 不能偿付的予以蠲免。诸位乡亲，开怀畅饮吧! 你们有这么好的主子，千万不要辜负了他!”在座的人无不感动泪下，向着田文所在的方向，跪拜，再跪拜。听说冯烧了契约，田文勃然大怒，派人去薛叫回冯，劈头训斥道： “我门下食客3000，入不敷出，故在薛放债。我的封邑收入少，而邑人很多不按时偿付利息，门客的食用不够，故请先生去收讨那些欠款。听说先生讨了一些钱都买了酒肉给债户吃了，又烧了契约，这是怎么回事?” “是这么回事，”冯道，“不多置办酒肉不能把他们全部召集起来，也就无从了解谁人有余，谁人不足。有余的，约期偿付; 不足的，就是要上10年，也拿不到一文钱。况且，时间越久，利息越多，逼急了，他们就会举家逃亡。逼债而一无所得，你会落得个贪财好利、不爱惜士民的名声; 邑人则落得个背叛、触犯主人的罪名，此非勉励士民显扬您的恩德的作法。烧毁无用的契约，放弃不能讨取的帐目，让邑人亲附您，显扬您仁爱的美德。您不是让我买家中缺少的东西吗?我觉得您缺乏的正是对百姓的仁义，我现在给您买回来了。对此，您还有什么怀疑呢?”田文转怒为喜，向冯道歉。
待田文遭疑，从临淄逃回薛邑，门下客纷纷离去。昔日喧闹的田府，如今门可罗雀。冯没走，留侍处境危难的田文，田文感激不尽。冯留下来，不仅是陪伴田文，他要替田文谋划，摆脱困境。 “狡兔三窟，仅能幸免一死。”冯道： “如今您仅有薛邑一窟，还不能高枕而卧，尚需再营两窟。请您借臣一辆能行驶到秦的车子，我不仅能使齐王重新起用您，且能使您的封地更加广大。” 田文大喜，备了车和礼物，打发冯上路。冯扬鞭纵马，急驶而西，一路风尘，抵达秦都咸阳，进谒秦昭襄王，道： “天下游说之士驾着车马奔驰来秦者，无不图谋强秦而弱齐; 而东奔齐国者，莫不试图强齐而弱秦。何至于此? 秦、齐两强争雄，势不两立，占优势的便可匡一天下。”雄心勃勃的昭襄王急不可耐地插嘴问道： “怎样才能使秦国不处于劣势呢?”“大王知道齐国罢免田文之事吗?”冯仍按自己的思路发挥，昭襄王道： “听说过。”“使齐国名重天下的，田文也。如今齐王罢免了他，他心里一定怨恨而背叛齐国，若他叛齐来秦，那么齐国的国情、君臣上下的内幕，都会泄露给秦国。如此，齐地都可攻得，岂只是称雄?大王应速速携礼去薛，偷偷地把田文接来，机不可失! 若齐王省悟，重新起用田文，那么优胜劣败在哪边，还不可预料!”昭襄王欣然而从，派出10辆车子，带着百镒黄金，悄悄向薛进发。冯见昭襄王上钩，急忙返回齐国，诱说湣王： “天下游说之士，东来齐国者，没有不想强齐而弱秦的; 西去秦国者，莫不欲强秦弱齐的。秦、齐势不两立，秦强齐便弱。臣私下听人说秦王派了10辆车子，带着百镒黄金，偷偷地来迎接田文。田文不去则罢，若去了，秦王便会拜他为相，那么，各国便会依附秦国，秦强齐弱，临淄和即墨就危险了。为大王计，应抢在秦人的前头，恢复田文的权位，多赐些田邑，向他道歉，田文一定会高兴地接受。秦虽是个强国，难道能请人家的国相吗?我们要挫败秦国的阴谋，粉碎其称霸的野心!”湣王有些动心，但他知道，这冯乃田文的门客，定会替田文说话，他讲的是真是假，还难断言，遂派人去西部边境侦探有无秦人去薛，派出去的人刚到西疆，秦人的车队便悄然而至。湣王闻报，这才相信了冯的说教，遂颁诏恢复田文的相位，增封邑 1000户。
秦国使者听说田文被重新起用，便垂头丧气地回去了。
田文北上就职，冯去迎接他，说： “现在三窟已成，您可以高枕无忧了。”田文对此番起落大为感慨，尤其痛恨那些趋炎附势的门客，发誓说： “那些家伙若听说我复职再回来，我一定把唾沫吐到他们脸上去!”冯驻马停车，向田文跪拜行礼，田文还礼，问： “先生是代他们道歉吗?”冯道： “不是，而是您的话说错了。”田文觉得奇怪，但听冯说道： “有生便有死，此乃事物发展的必然结果; 富贵多士，贫贱少友，乃人情世态的本来面貌。您难道没看见那些去赶集市的人吗?早晨，偏斜着膀子从人缝中挤进去; 日暮，路过集市者掉臂而过，看都不看一眼。不是他们喜欢清晨而厌恶傍晚，而是那里已没有想得到的东西了。您失去职位，门客离去，不能怪他们。望您像从前那样礼贤下士，善待门人。”田文拜谢，道： “恭听先生的指教。”
四
尽管湣王重新起用田文，但那只不过是怕田文被秦国利用有损于齐，不得已而为之罢了，通过此事他对田文更加不信任了。田文是个明白人，深知自己的处境，硬着头皮把国相干下去，结局自然不妙，还不如主动些好，遂托言身体有病，力不从心，难以担当重任，请求回薛邑去休养。湣王巴不得田文走，回他的封地去，便爽快地答应了。
不久，叛逃到齐国的秦将吕礼出任国相。
吕礼与苏代有仇，做了国相后，想报复一下苏代。苏代为了消灾，便去游说田文，要他设法出兵进攻秦国劲敌赵国，从而结交秦国。“如此，则秦国叛将吕礼就呆不下去了。吕礼一去，齐再无能人，大王势必再用您田公为相。”苏代振振有辞地说。田文是个热衷功名富贵的人，虽迫于形势而退隐薛邑，实不甘寂寞，遂听从了苏代的诡谋。
聪明绝顶的田文，这次却上了苏代的当，吕礼与田文本无瓜葛，及至获悉田文在排挤他，不禁大怒，遂成仇敌。这样，苏代便把田文拉下水，免得自己孤身作战，对付不了吕礼。
田文既已结仇吕礼，也只得豁出去干到底了。他修书一封，遣人送给秦相魏冉。魏冉以外戚的身份专制秦权，是吕礼的冤家对头，吕礼就是因为魏冉加害而叛逃的。田文在信中建议魏冉以齐国收容、重用秦国叛将为名，出兵攻齐。为了引诱魏冉出兵，他还许诺，一旦秦国胜，愿将薛邑封地拱手让给魏冉，并进一步利诱道： “齐国失败了，三晋便为秦之强敌，秦王一定会借重您去结交三晋。三晋曾是齐国手下败将，又畏惧秦国的强盛，一定会借重您来结交秦国。如此，您打败齐国建立功勋，倚靠三晋加强权位。”魏冉的权力欲极强，田文一引诱，便上钩了。秦兵一攻齐，湣便驱逐了吕礼。吕礼狼狈逃离齐国。
田文劳神费心一番，仅仅是替苏代翦除了一个仇敌而已。吕礼去后，湣并没有像苏代所说的那样，再度起用田文。
田文大失所望，更加怨恨湣。
湣也明白，田文虽然退居薛邑，但他是不甘心老死那里的，时时都想东山再起。不除掉他，自己寝食难安。然田名气大，在薛经营多年，要动他亦非易事。出于这种考虑，湣先把田文放在一边，加紧向外扩张，以提高自己的威望。
周赧王二十九年(前286)齐国攻灭宋国，威震天下。
湣志得意满，准备掉头收拾心腹之患田文，田文惧祸出逃魏国。
魏昭王很欢迎田文的到来，因为魏、齐毗邻，齐强便威胁到魏的安全，田文熟知齐国的内幕，正是对付齐国的最好帮手。为了笼络田文，昭王拜他为相。田文又成了祖国之敌人的国相。
齐国的强盛，也引起了韩、赵、秦的不安; 北方的燕国，曾在齐宣王时被齐国攻占，燕国君臣念念不忘复仇。于是，魏、韩、赵、秦、燕五国酝酿联手攻齐。
田文出于对湣的怨恨，积极奔走呼号，鼓动五国联兵进攻自己的父母之邦。
第三年，即周赧王三十一年(前284)，五国联军共推燕国大将乐毅为统帅，大举攻齐，在济水西岸大败齐军。秦、韩距齐远，灭了齐国也得不到什么好处，不如保留齐国，还可牵制魏、赵、燕、楚，故济西之战后，便退兵了; 魏军南下，去占领宋地; 赵军北上，收复失地去了; 乐毅指挥孤军东进，一路势如破竹，直逼临淄，湣出逃。乐毅进占临淄，四出攻打未降的城邑，堂堂齐国，仅剩下即墨(今山东平度东南)和莒邑(今山东莒县)两座孤城，濒于灭亡。
湣辗转逃至莒邑，不久被杀，守城将士拥立他的儿子法章为王，是为襄王。
即墨将士在田单的指挥下大败燕军，田单乘胜追击，收复失地，迎接襄王回临淄，重建齐国。
田文目睹祖国悲壮激烈的抗战，无动于衷。
齐国复国，田文仍在魏国为相。在处理国际事务上，他力争独立，不依附任何一国。襄王对这位远祖心怀畏惧，担心他趁自己新立、齐国百废待兴之际，打齐国的主意，遂屈相结交。
田文虽为魏相，然他毕竟是外国人，魏王是不会拿魏国替他图谋私利的，故他也难以打齐国的主意。
数年后，田文抑郁而死于魏，命丧异邦。
他死后，谥号“孟尝君”。
他的几个儿子争夺薛邑的继承权，闹得不可开交，齐襄王乘机联合魏国，灭掉了薛邑。田文的子孙与薛邑同归于尽。
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