匡衡，字稚圭，东海郡承县(今山东邹城南)人。匡家世代务农，家境贫寒，从来没出个读书人。匡衡小时候很聪明，想读书求学，父母也希望儿子能读读写写，使匡家出个文化人。但家中一贫如洗，没钱拜师求学。最后，匡衡给人做工挣点钱，作为学费。晚上，他想看书，然家中点不起灯。眼见邻居家灯火通明，匡衡心中一动，偷偷地在墙上凿了一个洞，靠邻居家射进来的微弱灯光读书。“凿壁偷光” 的典故就是从这里来的。
就这样，匡衡以顽强的毅力克服重重困难，诵读了大量文献典籍，特别是精读了儒家经典，年纪轻轻，便以精通《诗经》闻名遐迩，一些儒生编了首歌谣： “无说《诗》，匡鼎来; 匡说《诗》，解人颐。”意思是说，不要谈论《诗经》了，匡衡要来了; 匡衡讲说《诗经》，逗得人哄堂大笑。
凭借出类拔萃的才学，匡衡被推荐去接受当朝天子汉宣帝的策问——当时叫“对策”，即皇上就军国大事提出若干问题，要各郡县推荐有才学的人一一回答。东海郡推荐了匡衡。匡衡乃饱学之才，遗憾的是答卷不合格式要求，被列为下等，授了个太常掌故的官职，后来调任平原郡(郡治平原，今山东平原南)教官——文学。
匡衡的才学颇为学子推崇，一些儒生上书，盛誉匡衡精通经书，当世无双，后进都想拜他为师，不应让他滞留偏远的平原。宣帝让太子太傅萧望之、少府梁丘贺考问匡衡。萧、贺都是经学大家，萧望之通晓《诗经》、《论语》、《礼记》，梁丘贺则是著名的《易经》大师。匡衡的回答大令萧、梁叹服，萧望之上疏宣帝，盛赞匡衡学问高深，有大家风度。
然而，宣帝不大喜欢儒术，他推崇的是儒、法并用。皇太子刘奭热衷儒学，遭到宣帝的训斥，若不是看在母后许氏的份上，宣帝就要废黜了他。对于匡衡，宣帝也不看重，尽管萧望之等人盛誉，宣帝也没有重用，把匡衡打发回平原郡，仍旧当教官。皇太子刘奭见到匡衡的答卷，大加称善，不过，父皇在，他没说话的地方，只好看着自己欣赏的人离京而去。
黄龙元年(前49)十二月，43岁的汉宣帝一命呜呼。皇太子刘奭继位，是为元帝。
好儒的元帝君临天下，匡衡的命运有了转机。
不过最先提拔匡衡的还不是元帝，而是史高。
史高是元帝曾祖母史良娣的娘家人，爵封乐陵侯，元帝嗣立，史高以大司马车骑将军领尚书事，襄理国务。太子太傅萧望之以前将军的身份充任史高的副手。萧望之是名儒，做过元帝的师傅，元帝颇为依重，军国大事多决于萧望之，史高充位而已，心中怨恨。长安县令杨兴对他说： “将军以外戚辅政，贵重天下无二，然而，国务却不专断于将军，这是为什么呢? 大司马大将军府，天下莫不仰望，但荐用的官吏都是门客、子弟，将军忽视这事的重要性，不曾想一人窃议，语流天下。富贵在身而士大夫不称誉，如同有名贵的白狐裘衣而反穿着。古人洞悉到这一缺憾，故屈尊折节，千方百计网罗贤人才士。有句名言说： 因贤才难得，故求贤若渴; 因饭食难得，故饥不择食。有的比这还要迫切。平原文学匡衡才能超群，经学绝伦，但朝廷未能重用，沉抑远方。将军若能把他召到门下，学士必定歙然称誉，让他参与国事的讨论，观察他的才干，荐给朝廷，必为栋梁之材。这样，将军声誉日隆，闻名天下。”史高深以为然，把匡衡召到门下，不久便荐举给元帝，元帝早就欣赏匡衡的才学，任用他为郎中，随即擢为博士、给事中。博士是最高学官; 给事中乃加官，加上此衔，便可入侍皇帝。
这时出现日食。古时人把日食视为灾变，认为上天惩诫世人。元帝命群臣直言朝政得失，匡衡上疏说： “天下贪财贱义，好声色，尚侈靡，无廉耻之心，结党营私，纲纪失序。为政之要，是自天子起，严于律己，循礼恭让，好仁善施，上义高节，宽柔和惠，如此，则德化于下，风气可正……”元帝很赞赏匡衡的奏疏，把他擢为光禄大夫、太子少傅。
元帝热衷儒学，颇改宣帝之政，上疏言事、沽名钓誉者很多。元帝宠爱傅昭仪和傅昭仪生的定陶王刘康，皇后王政君、太子刘骜远不及傅昭仪母子。匡衡上疏，指斥邀功者，规谏元帝端正嫡庶名份。
匡衡做了多年的光禄大夫、太子少傅，数上疏言事; 每逢朝廷议事，匡衡总是引经据典地直言己见。元帝认为他才堪公卿，擢为九卿之一的光禄勋，职司宫殿门户的防卫，是皇上的侍卫长官。
这是建昭元年(前38)的事。
一年后，匡衡被提升为御史大夫。御史大夫乃三公之一，职司监察。丞相有缺，通常以御史大夫递补。
出任御史大夫的第二年六月，丞相韦玄成病逝。七月，元帝拜匡衡为丞相，封乐安侯，食邑600户。
第四年，即竟宁元年(前33)五月，元帝一命呜乎。
皇太子刘骜即位，是为成帝。
成帝初即位，匡衡上疏，劝诫成帝远声色，勤经学，肃威仪。成帝敬纳。
不曾想，位极人臣的匡衡受到司隶校尉王尊的弹劾。
事情的起因在石显身上。
石显，济南(郡治历城，今山东济南)人。年少时犯法，被处以宫刑，成了宦官。元帝君临天下时，石显被委任为中书令，替元帝处理奏疏，极为倚重。石显乃奸邪小人，阳奉阴违，擅政弄权。匡衡嫉恨石显为非作歹，但又畏惧他的权术，不敢得罪他。元帝病亡，石显失去了靠山，匡衡乘机联合御史大夫甄谭奏劾石显，历数其种种罪行。
谁知，他们的奏章刚呈上去，便遭到司隶校尉王尊的奏劾： “匡衡、甄谭二人身为大臣，知道石显专权用事，作威作福，祸害天下，不及时奏白弹劾，反而阿谀曲从，附下罔上，毫无大臣辅政之义。现在纠劾石显，不自陈不忠之罪，反而宣扬先帝任用奸臣。匡衡、甄谭二人罪至不道!”成帝对曾做过自己师傅的匡衡颇为敬重，诏令王尊不必纠劾。
王尊的纠劾使匡衡羞愧难当，上疏谢罪，推说身体有病，要求辞去相位，告老还乡。成帝诏令： “先生以道德高尚而位及三公，先帝委以国政，朕即位以来仍有劳先生。先生严以律己，勤于政事，朕希望与先生同心同德，共治天下。今司隶校尉王尊妄加诋毁，加害先生，朕很怜悯先生的处境，正要命有关衙门询问先生状况，先生何必疑虑而辞职?这岂不是显示朕不贤明吗?有道是： ‘礼义不愆，何恤人之言!’先生好自为之，专心养病，强食自爱。”又特赐匡衡酒肉。匡衡稍安，不再提辞职一事。
尽管成帝优遇匡衡，在诏书中责斥了王尊，但公卿大臣多支持王尊。匡衡见状，又不安起来，每有水旱，风雨不时，便上疏辞职，成帝总是下诏挽留。
过了几年，匡衡的儿子匡昌又出了事。
匡昌官为越骑校尉，一次喝醉了酒，妄杀一人，被投进大牢。他的弟弟和部下阴谋劫牢，事泄，匡衡去冠赤足待罪，成帝派人宽慰。
匡昌的事还没了结，匡衡又遭弹劾。
匡衡的封邑在僮县(今安徽泗水东北)乐安乡，有田3100 顷，南以闽佰为界。初元元年(前48)，临淮郡编制地图，误以闽佰南面的平陵佰为乐安乡的南界，多出400顷。几年后，匡衡封为乐安侯。过了四年，临淮郡再次编制地图，纠正了乐安乡失误的版域，并奏告丞相匡衡。匡衡对他的亲信赵殷说： “主簿陆赐做过奏曹，知晓国界，任命他为集曹掾。”第二年，讨论郡国事，匡衡问赵殷： “陆赐想怎么办?”赵殷说： “陆赐让临淮郡改为平陵佰为界，恐临淮郡不肯改，丞相可让家丞上书。”匡衡没有答应。不久，陆赐责问临淮郡： “按以前的地图，乐安乡南以平陵佰为界，今却以闽佰为界，为什么?”临淮郡遂又改为以平陵佰为界，匡衡派人去乐安，收取多出的400顷地的租子。一些官员上疏弹劾匡衡，说他身为丞相，知道以平陵佰为界是错误的，却贪图钱财，听任临淮郡把正确的版域再改为错误的，收取田租。他们建议查办匡衡，成帝未允，仅把匡衡免为平民。
匡衡做了六年丞相，最后就这样被赶回了老家。
数年后，匡衡病死于故乡。
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