留梦炎，衢州(今浙江衢县)人，南宗淳祐四年(1244)殿试 中，名列424名进士之首，成为宋代第108位状元。
留梦炎大魁天下，步入仕途时，正是大宋帝国兵祸连结， 江山岌岌可危之日。宋理宗赵
昏庸无能，不顾国家危亡，终 日沉湎酒色。留梦炎为官之后，善于察言观色，见风使舵，巧 言媚上，很快博得君相的欢心与赏识，迅速升迁。
景定五年(1264)十月，宋理宗病死，其侄赵
即位，是为 度宗。度宗孱弱无能，也爱好声色，朝政委任奸相贾似道，称 贾似道为“师臣”。满朝臣子也都逢迎贾似道，把他比作周 公。留梦炎见状，更竭尽全力党附贾似道，深得贾似道赏识， 将他由代理礼部尚书进官为端明殿学士，签书密院事。不久， 又被擢升为枢密使，成为最高军事长官。咸淳四年(1268)以观 文殿学士出知潭州(今湖南长沙)，兼任湖南安抚使，成为封疆 大吏。
咸淳十年(1274)七月，度宗病死，子赵
即位，是为恭 帝。此时，元朝锐不可挡的南征兵马，在丞相伯颜的亲自指挥 下，沿长江水陆并进，攻城略地，如风扫残云; 德祐元年 (1275)留梦炎奉诏入京，出任右丞相兼枢密使，都督各路兵 马，守卫京师。
九月，元军攻占了江汉重镇鄂州(今湖北武昌)，南宋长江 防线不攻自破，督师抵御的贾似道败逃扬州(今江苏扬州)。伯 颜遣兵南进，逼近宋都临安(今浙江杭州)。腐败不堪的南宋朝 廷陷入极度混乱之中。胆小如鼠的文臣武将，惶惶不可终日， 风声鹤唳，谈虎色变。十月，留梦炎升任左丞相。一些大臣弹 劾贾似道误国，奏请将他流放岭南，籍没其家产。留梦炎不顾 大臣高斯得等人的反对，极力庇护贾似道，仅令他散官居住， 说什么籍没家产会累及无辜。
不久，元兵进逼临安，风声日紧，仅当了一个月左丞相的 留梦炎贪生怕死，于十一月二十九日率先弃官外逃，六部官员 竞相效仿，接踵远走他乡。
摄政的太皇太后、72岁的谢道清，守着6岁的幼童、宋 恭帝赵
，面对岌岌可危的政局，忧心如焚，两次遣使赴衢 州，召留梦炎回朝支撑危局，留梦炎拒不应召。太后无奈，只 好封他为江东西湖南北安抚大臣。又让吴坚接任左丞相。
德祐二年(1276)初，元朝大将唆都攻陷衢州，留梦炎为保全 性命，投降了元朝，元世祖封他为吏部尚书、翰林学士承旨。
就在留梦炎投降仕元的时候，文天祥正受命于危难之际， 出任右丞相兼枢密使，都督诸路兵马，以支撑残局。他奋不顾 身，深入虎穴与伯颜谈判，结果被伯颜扣留。
文天祥从元营脱险后，继续在广东率军抗元。景炎三年 (1278)十二月二十日，又为元军所俘。第二年被押解到大都， 劝降的人接踵而来，第一位便是和文天祥经历相似，职位相当 的留梦炎。元世祖十分器重文天祥，想通过留梦炎现身说法， 使文天祥改仕元朝。文天祥一向十分鄙视留梦炎，一见他来， 不由怒火中烧，一顿痛骂，使留梦炎无地自容，只好抱头鼠 窜。事后，文天祥写了一首《为或人赋》：
悠悠成败百年中，笑看西山曲未终。
金马胜游成旧雨，铜驼遗恨注秋风。
黑头尔自夸江总，冷齿人能笑褚公。
龙首黄扉真一梦，梦回何面见江东。
这首诗写出了留梦炎贪生怕死，缺乏气节的卑鄙无耻，也 反映了文天祥的崇高气节。
文天祥被囚有年，受尽酷刑，元朝中宋降臣王积翁等十人 议请释文天祥为道士，留梦炎坚决反对，认为文天祥被释，倘 再号召江南人民反抗，将对他们不利。王积翁等人于是打消了 救文天祥的念头。此足见留梦炎人品的卑劣低下。不久，文天 祥英勇就义。在留梦炎劝降的过程中，忠与奸、爱国与卖国的 对比十分鲜明、强烈。
南宋最后一个忠臣被处决了， 留梦炎放心地做起元朝 的官来。
一次，元世祖问赵孟眝，留梦炎与叶李相比，谁优谁劣。 叶李，字太白，杭州人。贾似道当权时，叶李是个京学生，曾 痛斥贾似道误国，后也降元。赵孟眝的父亲赵与盓与留梦炎私 交颇深，他回答元世祖说： “梦炎，是臣的父执，其人重厚自 信，多谋善断，有重臣器度。叶李读的书、臣也读过，他知道 的、臣也知道，他能做的，臣也能干，没什么特别的才能。” 元世祖当即责斥赵孟眝隐瞒父执的缺点，他说： “留梦炎身为 状元，官至宰相，科名、功名达到顶点，但他党附贾似道，误 国害民、无所建树。叶李当京学生时，敢于斥责贾似道，故叶 李远胜于留梦炎。”元世祖说完，便命赵孟眝赋诗讥耻留梦 炎，赵孟
诗云：
状元曾受宋家恩，国困臣强不尽言，
往事已非那可说，且将忠直报皇元。
元世祖极欣赏赵孟的品行和才学，而对留梦炎却没什么 好感。
留梦炎仕元20年，政绩平平。后因年迈辞官致仕，老死 于故乡衢州。
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