地球的两端，是人类不能生存的南极和北极。
到了19世纪，人们的眼光已从有人生存的大陆和岛屿伸向了千古不毛之地：南北极。出于各种各样的考虑，勇敢的人们开始了征服南北极的探险活动。20世纪初，美国人皮里终于踏上了北极这个千古不毛之地。
罗伯特·皮里，生于1856年。他自小好强上进，成年之后即开始大量阅读有关北极探险的书籍，并立志征服北极点，哪怕付出一生的代价也在所不惜。1881年，皮里参加了美国海军，为了体验北极苦寒生活，6年后他与黑人助手亨森从迪斯科湾穿过格陵兰冰原，深入内陆100英里，到达海拔2887.5米处。他在这里与爱斯基摩人相处，进行了长期的“实习”，不仅取得了丰富的冰原生活经验，而且为他成为一个出色的极地探险家打下了良好的基础。
1898年，皮里带着妻子替他缝制的美国国旗，开始了他的第一次向北极冲刺。这一次他们乘的是“文德温德”号轮，但不幸的是，他们在离北极点数千公里之遥的富兰克林湾过冬时，由于过于自负，皮里被暴风雪冻坏了7个脚趾，不得不切掉。次年“文德温德”返航，皮里自觉无颜归国，便留在了喜欢他的爱斯基摩人村里。1901年皮里再度北进，但仍失败而归。1902年，他另找了从加拿大北部向北极行进的途径，但是凶险的路途又阻住了他。
心灰意冷的皮里回到了美国。但是妻子的鼓励和期望，使他又燃起了新的希望。不久，在北极探险英雄、科学考察鼻祖南森的推荐下，美国政府和一些企业集团纷纷表示愿意支持皮里再次北进，于是皮里组织了北极俱乐部。
1905年7月，皮里指挥着特别设计的“罗斯福”号(这是他为了感激罗斯福总统的赏识而起的名)从纽约港再次出发了。此时的皮里已年过半百，爱赫塔村的小孩已经叫他“皮里爷爷”。皮里挑选了村里的许多爱斯基摩人做他的后勤支援队和先遣队，爱斯基摩人在这次探险中给了皮里以极大的帮助。4月29日，由于食品有限(途中受阻)，他们冲刺北极点的希望破灭了。但是，皮里和亨森为主的轻装小分队却到达了北纬87°06′的位置，离北极点仅320公里。10年前南森到达北极的记录是86°14′，今天，皮里破了这个纪录。
1908年6月6日，“罗斯福”号满载生活用品又在皮里指挥下出发。码头上人山人海，总统罗斯福亲自致辞，这大大地鼓舞了每位探险队员的心。
探险队航行至离北极点805公里的谢里登角建立了基地。
1909年2月，探险队正式开始向北极点进发。在离北极点200公里时，皮里让英国籍的船长带着支援人马撤回了基地，因为征服北极的光荣只应属于美国人。皮里、亨森和4个爱斯基摩人，开始了向北极终点冲刺。4月5日，皮里一行人终于踏上了北纬90°，这就是北极点。人类大无畏的精神终于在千百次失败、打击、挫折之后征服了这个神秘的地方。
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