刘镇华，字雪亚，河南巩县人，生于1883年(清光绪九年)。清末附生，后在直隶(今河北省)保定府法政专门学堂监狱科学习，毕业后，任河南省法政专门学堂的庶务长。辛亥革命时，他以河南省视学的身份奔走豫西一带，参加反清活动，结识了许多豫西地方帮会头目和所谓“游侠之士”。
武昌起义十二天后，陕西响应，成立了军政府。清政府派毅军赵倜部向潼关进攻。陕西军政府派秦陇复汉军东路征讨大都督张钫(伯英)与清军在陕豫边境交战，刘镇华率领豫西一带民间自发组织起来的武装，参加了张钫的秦陇复汉军。初任大都督府书记官，办理文案，后来升任参议，担任对外交涉事宜。
民国成立后，陕西军政府鉴于军队太多，系统复杂，地方财力不堪负担，同时认为清朝既已推翻，革命已经成功，用不着这么多的军队，因此决定裁兵减政。张钫部队需要裁减三四千人，他们多是豫西一带人，如果不给出路，势必影响到地方的治安。为了解决这个问题，陕西军政府就把裁减下来的这些人改编为豫西地方部队，分驻豫西二十二个县，这一地区靠近嵩山，所以命名为镇嵩军。刘镇华和这些部队有历史渊源，张钫向袁世凯保荐他为豫西观察使(后改道尹)，兼镇嵩军的统领。部队编为三个标，一个炮兵营，全部共计三千余人。刘镇华竭力整饬和扩充部队，加强实力，不久就成了一个小的军事集团，称霸豫西。
刘镇华善于投机钻营，谁的力量大他就投靠谁。当时袁世凯权重势大，他就竭力巴结袁。“二次革命”时，黄兴派杨体锐前往豫陕联络民党，策划反袁。杨带了黄兴致刘镇华和张钫等人的信件，先见刘镇华，投交了信件，然后转往陕西。刘镇华竟派人赶到灵宝杀了杨体锐，把杨带给张钫等人的信件拿来向袁世凯告密，从而取得袁的信任。袁世凯败亡之后，他又投靠段祺瑞，依附皖系军阀。
1917年9月，孙中山在广州建立护法军政府，号召反对北洋军阀，陕西国民党人于右任受孙中山之命，建立了靖国军，与安福系的陕西督军兼省长陈树藩相对抗。1918年2月，靖国军围攻西安，陈树藩岌岌可危，急电刘镇华入陕相助。刘接到告急电后按兵不动，复电说豫西部队入陕是师出无名，暗示要有交换条件。陈知其意，表示可以把陕西省长位置让给他。刘镇华这才率部经潼关入陕，解西安之围。3月23日刘被任命为省长。不久段祺瑞政府又调动八省的军队到陕西，向靖国军发动攻击，使陕西长期陷入混战状态。刘镇华就在这连年混战中，极尽纵横捭阖之能事，扩大个人势力。
1920年7月直皖战争爆发，直系军阀曹锟、吴佩孚打败了皖系段祺瑞。曹、吴为了扩大直系势力，派遣第二十师师长阎相文为陕西督军，率部入陕，驱逐皖系残余势力陈树藩。刘镇华感到他的省长地位很不牢靠，一面对陈树藩虚与委蛇，表示支持;另一面又派人与阎相文接洽，表示愿意协助直军解决陈树藩的残余势力，为阎进陕扫清道路。在刘镇华的协助下，直军迅速占领了西安，陈树藩被赶下了台。刘镇华不但保住了省长地位，而且乘机扩大了自己的军队。
阎相文当陕西督军不久即服毒自杀，第十一师师长冯玉祥继任督军。刘镇华为了取得冯的信任，在冯面前尽力逢迎阿谀。如冯标榜艰苦朴素，刘也穿起布衣布鞋，一早就起来跟着部队上操。冯信仰基督教，刘就经常出入礼拜堂，甚至邀请一些著名的基督教人士到他的部队讲话，因而逐渐获得冯的好感和信任，两个人成为互换兰谱的结拜兄弟。1922年4月第一次直奉战争爆发。冯玉祥奉曹锟、吴佩孚之命，率军赴豫与赵倜作战，把督军的职务交给刘镇华。从此刘镇华成为陕西督军兼省长，集军权、政权于一身。
刘镇华掌握陕西省军政大权后，搜刮民脂民膏，进一步扩充自己的势力。除了把镇嵩军扩编为三个师外，又把其他杂牌队伍和靖国军残部编为六路镇嵩军及陕西部队。1924年9月第二次直奉战争发生，刘镇华认为又是一个发展机会，即派第二师张治公部出陕对奉军作战，同时派憨玉琨为剿匪总司令驻潼关。憨玉琨就以潼关为中心，把势力伸展到河南陕州，待机而动。不料直奉战争一开始，冯玉祥倒戈，发动北京政变，直系失败。冯玉祥、胡景翼、孙岳组成国民军一、二、三军，拥皖系头子段祺瑞为执政。段任执政后即任命胡景翼为河南军务督办，率领国民第二军进攻河南。吴佩孚战败，由海道绕回洛阳，企图凭借控制在直系军阀手中的豫、鄂、苏、陕四省力量东山再起。刘镇华鉴于上述情况，指示憨玉琨“冯、胡要讨，段可捧，吴不能背”。憨玉琨颇感为难，认为“捧段就是背吴，讨冯、胡就不能捧段”。憨与幕僚一起分析了双方军事力量，认为吴佩孚大势已去，决不能为吴出力。于是自称“国民豫军总司令”，佯令军队开赴郑州，突在洛阳下车，逼走吴佩孚，占据洛阳。刘镇华也通电拥护段祺瑞，表示与国民军合作。憨玉琨占领洛阳后，因争夺河南地盘，与胡景翼发生尖锐矛盾，1925年4月初爆发了胡、憨战争。打了半个月，憨玉琨所收的杂牌军发生内变，形势极为不利。刘镇华为支援憨玉琨，就把陕西督军职务交给陕西军务帮办吴新田，以出巡为名，亲到洛阳督战。经过几次激烈战斗，战事很快以刘、憨失败而结束。憨玉琨服毒自杀，刘镇华只身逃到山西运城，投靠阎锡山，充当阎锡山反对国民军的工具。
1925年秋，张作霖和吴佩孚联合起来企图消灭北方国民军，刘镇华通过阎锡山向张作霖、吴佩孚疏通，又回到了直系。吴佩孚给他以讨贼联军陕甘总司令的名义，让他去新安重整旗鼓。刘镇华招集散在各地的镇嵩军旧部、土匪、红枪会、大刀会，很快编成一支号称十万人的大军，以阎锡山供给的枪支和弹药把这些乌合之众装备起来。此时，岳维峻率领的国民二军在河南受到直奉联军的攻击，退往陕西。经过豫西的时候，被刘镇华打得大败，岳维峻只身逃往山西。与此同时，出关支援岳维峻的陕西军务督办李云龙和国民二军驻在洛阳的师长田玉洁也被刘镇华打垮。在此形势下，刘镇华派柴云升为前敌总指挥，乘胜西入潼关，演出了围攻西安达八个月之久的惨剧。
1926年4月初，刘镇华部兵临西安城下。守城部队是陕西军务督办李云龙所属第十师的一部分和陕西陆军第四师卫定一部的两个团，兵力不到五千人。4月16日，国民军第三师杨虎城部进城，城内部队合计也不足一万人，而刘镇华包围西安的兵力约七万人，双方力量悬殊。5月中旬以后，西安与外县一切联系均被切断，成为孤城。
从苏联考察回来的冯玉祥于1926年9月17日在绥远五原县誓师，组成国民军联军，即日率师援陕，策应当时正在两湖和江西等省胜利发展的北伐战争。冯派遣孙良诚为援陕总指挥，率孙连仲、吉鸿昌、马鸿逵等部经平凉东下。10月初，前锋到达陕西兴平。于右任也于10月12日随军到三原，组国民军第一、二、三联军总司令部。10月15日，孙良诚的先头部队和于右任领导下的陕西军开始向刘镇华占领的咸阳地区发动总攻。经过四十余日的激烈战斗，到11月27日晚，刘镇华的大本营十里铺受到援陕军的抄袭和城内守军的袭击，被迫撤围，沿着西安至潼关大道向东溃退。途中又受到民间武装的袭击。刘镇华一气退到河南的陕州，才着手收容残部，分别驻在陕州、灵宝一带，从事休整。
1927年2月，冯玉祥到达西安，成立了国民军联军总司令部，整顿部队，准备东出潼关，与北伐军会师中原。此时，刘镇华眼看吴佩孚被北伐军打得一蹶不振，奉军已到郑州，于是又脱离直系，改投奉军。及至奉军也节节败退，刘镇华又决定脱离奉系，通过张钫的关系投向冯玉祥。1927年夏，刘到开封见冯，又施展其逢迎拍马的本领，对冯部将领大肆拉拢。
刘镇华投归冯玉祥后，冯把刘部编为第八方面军，归东路军总司令鹿钟麟指挥，驻开封以东的柳河。蒋、冯、阎联合进攻张作霖的所谓北伐胜利后，刘部改驻杨村。当时蒋介石采取联阎制冯的策略，把河北省和平、津两市划给阎锡山。刘的驻地成为阎的势力范围。为了削弱冯的力量，蒋又把第八方面军改为第十一路军，序属蒋介石的所谓“中央”，实际上归阎锡山指挥。不久阎、冯酝酿联合反蒋，刘镇华采取观望态度。1930年蒋、冯、阎中原大战爆发，刘镇华有意避开，出国游历，先到日本，后到德国。当时刘部尚有两个师，师长是万选才和刘茂恩(刘镇华的胞弟)。刘镇华临走时，把十一路军总指挥的职务让给刘茂恩，万选才对此甚为愤慨。蒋介石乘势拉拢万选才，任他为河南省主席，以加深刘、万之间的矛盾，并扩大刘茂恩对阎、冯的距离。当豫东战事激烈展开时，刘茂恩诱捕万选才，把他献给蒋介石，作为投靠蒋介石的见面礼。刘茂恩这一举动，使阎、冯在军事上受到重大的打击。
刘镇华在柏林得知刘茂恩投靠蒋介石的消息后马上回国。抵达上海时，受到国民党上海市长张群的隆重招待。刘到南京后，蒋介石即发表他为豫陕晋边区绥靖督办、驻新乡，军队分布在怀庆、卫辉各县，以防备阎锡山南进。
1932年，蒋介石对豫鄂皖苏区发动第四次“围剿”。刘镇华被调任为豫鄂陕边区绥靖督办，移驻南阳。1933年5月，刘镇华通过政学系杨永泰的关系，当了国民党安徽省政府主席。不久蒋又任命他为豫鄂皖边区“剿匪”总司令，到河南潢川就职，充当蒋介石反共的工具。
1934年秋，方志敏率领的红军抗日先遣队由赣东北苏区北上，进入浙西、皖南，震动了国民党统治中心——南京、杭州一带。蒋介石赶忙纠集了在赣、浙、皖、闽边区的军队进行阻击，刘镇华也率其主力部队第十五军和安徽的保安团队进驻皖南屯溪。他深怕红军入皖，大肆构筑碉堡，加强封锁，严密保甲组织，进行政治控制，竭力与红军为敌。方志敏被俘后，刘镇华的军队由刘茂恩率领沿江入川，追击红军。
1936年10月，刘镇华神经失常。1937年5月，国民党安徽省政府改组，刘尚清接任省主席，刘镇华从此退出了政治舞台。1949年中华人民共和国成立前夕，刘镇华与家人一起前往台湾，1952年3月死于台湾。
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