汤恩伯，原名克勤。浙江武义县人。1900年9月20日(清光绪二十六年八月二十七日)生。家庭世代务农，父亲汤德彩盼子成材，悉心培育其上学。汤恩伯在武义读完小学后，于1916年至金华考入浙江省立第七中学，后又转学到体育专科学校。毕业后，投入吕公望举办的援闽浙军讲武堂，后任班长、少尉排长。1921年，伴随同乡富商童维梓东渡日本留学，先习日语。1922年3月入明治大学法科。他得童资助，在东京本乡区追分町开了一家“追分楼饮食店”，以维持学费与生计。但经营不善，入不敷出，于1924年夏歇业返回上海。经同学徐逸樵之助，得浙军第一师师长陈仪慨允每月资助五十元，再去日本留学，入陆军士官学校第十八期炮科。他感恩陈仪之厚爱，跪拜称陈为“恩师”、“义父”，并改名为“恩伯”。他在日本与陈仪的义女日本蚕桑学校学生王竞白相交，感情日增。
1926年夏，汤恩伯从日本士官学校毕业，与妻马阿谦离婚，改与王竞白结婚。经陈仪举荐，汤在陆军第一师任学兵连连长，继任少校参谋。1928年至中央陆军军官学校，任军事教官、第六期上校大队长，后升任总队教育处少将副处长，曾编写步兵连队操典教材，受教育长张治中赞赏。1930年，军校编组教导师参加中原大战，汤任第一旅旅长。战后升任第四师副师长兼第十八旅旅长，对赣东北革命根据地进行“围剿”、“清剿”长达一年，杀害大量苏区干部和民众。汤以“剿匪有功”升任第二师师长。在1932年春第三次“围剿”鄂豫皖苏区时，汤部在大别山遭红军歼灭性打击，受撤职处分。未几，又被蒋介石任为第八十九师师长，“清剿”黄陂一带。他凶残杀害苏区民众，曾一次枪杀两千多人。在第五次“围剿”中，汤任第十纵队指挥官，率第八十九师和第四、十、八十八师，与红军主力在广昌以南的驿前、白水和石城的洛寨山地，进行了九次激烈的阵地战。红军主力出发长征，汤领兵抢占瑞金，并对红军围追堵截。1935年，汤升任第十三军军长，率部北上追击红军;继任陕西“剿匪”善后办事处主任，进攻陕北地区的工农红军。1936年11月，傅作义第五十九军在绥远抗御日本侵略军，汤恩伯奉命协同作战，参与收复百灵庙之役。
1937年抗日战争爆发后，汤恩伯第十三军编入傅作义第七集团军，任前敌总指挥，在南口的东西大岭一带布防，依托山地凭险扼守，与日军搏杀半个月。9月，调至皖北亳县集结，所部扩编为第二十军团，任军团长，辖第十三军、关麟徵第五十二军、王仲麟第八十五军。1938年编入第五战区序列，汤将所部分布在邳县、郯城和兰陵镇一带，与孙连仲第一军团、庞炳勋第三军团、张自忠第五十九军等合力在徐州外围阻抗日军。在李宗仁督促下，汤指挥主力向南转进，在敌侧背发起攻击，与敌激战三天多，伤亡甚重。3月31日，关麟徵部向峄县前进，王仲麟部推向枣庄、峄县。4月2日，李宗仁下令向台儿庄之敌发起总攻，汤恩伯指挥所部在郯城以西的坍王山、禹王山一带与日军互相延翼包围，配合孙连仲部击溃台儿庄之敌，歼灭日军万余人。4月7日，敌向峄县撤退，汤部追击，取“精兵夜袭”战术攻占九山，歼击敌军。
台儿庄大捷后，汤恩伯部至归德地区驻扎。6月，汤任第三十一集团军总司令，布防郑州以南铁路沿线地区。武汉会战中，汤率部在大别山组织防御，阻挡敌军南下。战后，汤部进入河南，设总部于叶县，1941年兼任鲁苏皖豫四省边区委员会主任。他曾与李品仙等部进攻长江以北的新四军，制造国共摩擦。1942年1月14日升任第一战区副司令长官兼四省边区总司令，主要精力用于对付八路军和新四军。他在四省边区扩充实力，拥兵自重，除正规军外还收编游杂部队，总计达四十万人。汤及其所部在所在地区横行霸道，苛征暴敛，肆意杀人，祸害至深，民众苦不堪言，比之与蝗虫一样，当地有“水旱蝗汤”之说，连其好友戴笠都深感不安。
1944年4月，日本侵略军以十二万兵力发动豫湘桂大战。汤恩伯虽拥有四十万兵力，但他部署不当，指挥失误，所部闻风丧胆，一触即溃，只五天即弃守郑州，接着许昌、洛阳、叶县、临汝亦相继失守，前后仅三十八天河南全省便沦入敌手。汤之主力部队在撤逃中还被地方武装包围缴械，汤本人化装成伙夫才得逃脱。汤之昏庸误国引起朝野极大愤怒，豫籍参政员纷纷弹劾，要求军法审判;河南党政代表团写请愿控诉书，历数汤之十大罪状;新就任第一战区司令长官的陈诚，严厉责备汤之失败是因为“四不和”，即将帅不和、军民不和、军政不和、官兵不和。后得蒋介石庇护，汤于8月被撤职了事。半年后，汤即被任命为第三方面军司令官，下辖十四个美械师，在黔南、湘西抗击日军。1945年5月进入广西，与张发奎合力收复桂林。
抗战胜利后，汤恩伯被蒋介石派到上海受降，解除沪宁地区日军武装;嗣后被任命为京沪卫戍司令兼第一绥靖区司令。蒋介石发动全面内战后，汤任陆军副总司令兼南京卫戍司令官。他率五个整编师及十五个旅约十二万兵力大举进攻苏中解放区。1947年3月任第一兵团司令官，指挥八个整编师向鲁中山区实行重点进攻。结果所部张灵甫整编第七十四师三万二千余人在孟良崮被歼，他又受到撤职处分。1948年7月，他被任命为衢州绥靖公署主任，编组第二线部队。
1949年1月，蒋介石在下野前，派汤恩伯专任京沪杭警备总司令，嘱其凭借长江天堑，确保中枢要地之安全。这时，主政浙江的陈仪，看清了时局大势和人心向背，为免富庶的江南毁于战火，策动早年受恩于己的汤恩伯起义立功。他于1月28日派外甥丁名楠携亲笔信去上海面见汤恩伯，向汤提出：(一)释放政治犯，(二)停止修筑工事，(三)保护一切属公财物，(四)改编所属部队，(五)开放长江渡口;并谓如能履行上述五项，即可取消战犯名义，获得相当职位。汤假意向丁表示不日赴杭与陈面商，却派人携原信赴奉化向蒋介石告密。陈仪随即于2月17日被免去浙江省主席职，23日在上海寓所被捕。汤此举更赢得蒋之信赖，但是他不能挽救国民党统治彻底失败的命运。4月21日凌晨，人民解放军一举突破汤恩伯苦心经营的防御线，强渡长江成功，第三天即解放南京。汤指挥沿江所部撤向上海、杭州，构筑坚固工事，陆海空联合行动，加固防御。结果人民解放军先于5月4日解放杭州，接着于5月12日向上海郊区发动强大攻势。汤恩伯无力抗御，于5月24日率五万残兵从吴淞登舰逃向福建，8月任东南军政长官公署副长官，接着又兼福州绥靖公署主任、厦门绥靖总司令。9月底，厦门战役开始，汤恩伯部在解放军猛烈攻击下溃不成军，残部撤往金门等东南沿海岛屿。10月24日，解放军某部三个团在金门西北角古宁头一带强行登陆，汤部仓皇应战，同时电请蒋介石准其撤离金门。蒋不准，并严令汤督兵死战。在空军狂轰滥炸的配合下，加以解放军后续梯队不济，汤得以守住阵地。后来汤到台湾后，蒋不满其主退之事，只给以“战略顾问”虚衔。
1954年5月，汤恩伯因病去日本东京治疗，6月29日不治身死。
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