战国之世，列国争雄，造就了大批说客策士，他们摇唇鼓舌，游说诸侯，出谋划策，以博取功名利禄。
蔡泽便是其中的一个。
此人乃燕国人氏。燕都蓟城(今北京)，是战国七雄之一，风气刚劲，民人以勇侠著称。蔡泽虽生于燕，身上却很少有燕人的剽悍，多了些文采风流。他从小饱读诸子之书，博学多识，能言善辩，且为人精明，工于心计。这是一个优秀说客所应具有的修养素质。长大成人后，他扬己之长，走上了游说之路。然而，终日奔波，四处游说，却无人重用他。
怎么会这样?是自己命当如此吗?他决定去找唐举相相面。
唐举是魏国(都大梁，今河南开封)人，遐迩闻名的相面专家。蔡泽风尘仆仆赶到唐府，寒暄过后，他急切地问： “听说先生给一个叫李兑的看相，说他百日内便会掌握国家政权，有这回事吗?”唐举道： “不错”。“那么像我这样的人呢?”蔡泽问。唐举仔细端详了一番，笑着说： “先生的鼻孔朝天，肩胛上耸，脖子短，脸盘大，鼻梁凹，双膝蜷曲。我听说，圣人不可貌相，大概就是说先生这种人吧。”蔡泽知道他在讪笑自己，也不在意，道： “富贵乃我本来就有的，我不知道的是寿数，请先生指点。”唐举说： “先生之寿，从现在起往后数还有43年。”蔡泽“哈哈”大笑，拜谢而去。出得门来，上了车，他对车佚说： “假若我能吃着精米饭，嚼着肥肉，骑着高头大马，揣着黄金铸成的大印，在君主面前揖让周旋，出谋划策，再活上43年，也就心满意足了!”
然而，他的游说仍象以前一样处处碰壁，前往赵国(都邯郸，今属河北)，被驱逐出境; 去韩国(都新郑，今属河南)、魏国，半路上遇上强盗，抢走了他做饭的锅。
蔡泽有些气馁了，感到前途渺茫。
就在这时，他获悉秦相范雎保举的两个人都犯了大罪，范雎羞愧，他的地位开始动摇。蔡泽精神为之一振，决定西去秦国，排挤掉范雎，取而代之。
到了秦都咸阳(今属陕西)，蔡泽对范雎的情况作了进一步了解后，制订了自己的行动方案。
他四处散布，说什么“燕国游客蔡泽，乃天下见识高超、长于辩论的才子，他若面谒秦王，秦王一定会疏远范雎，罢免他的职位。”
一传十，十传百，此话在咸阳城里传得几乎尽人皆知，搞得满城风雨。擅权已久、自认为以才高一筹的范雎听到这些刺耳的传言实在难以忍受。他忖思五帝三代的事情，诸子百家的学说，自己都相当熟悉，各种人的游说和问难，自己没有驳不倒的，小小的蔡泽出言不逊，怎能夺走自己的相位呢?这岂不是白日说梦话吗? 在好胜心的驱使下，范雎马上派人去找蔡泽，想见识一下这个狂人。蔡泽一听说范雎要召见自己，不禁暗自高兴： 范雎上钩了。
到了相府，见到范雎，蔡泽只是拱手作揖而不下拜。范雎本来对蔡泽就不满，蔡泽的傲慢态度使他更加生气，于是便责问道： “你曾经扬言要代替我做秦国的相国，有这么回事吗?”蔡泽爽快地承认。范雎气又来了，厉声说： “我今天倒要听听您的意见。”蔡泽嘻笑着说： “唉，怎么到这个时候，您还想不通如此简单的道理呢?”接着便不慌不忙地说开了： “如您所知，春、夏、秋、冬这四个季节的顺序是轮回的，哪有一年四季开不败的鲜花呢?如此说来，一个人功成名就之后，切忌过分留恋官位，应当设法离开。况且人生一世还不是为了耳目聪明、手脚灵活、长寿健康、四季平安吗?”
范雎听了， 觉得蔡泽讲的还有点道理， 便让他继续说下去。
于是，蔡泽娓娓道来： “能够帮助君主把国家治理得很好，自己也能富贵荣华，长命百岁。君主的江山传之万世，百姓安居乐业，感恩戴德。既有佐君之功，又有惠民之政，名垂千古，与天地相始终。此乃人中君子，臣中英杰。”他两眼看着范雎，如是说。范雎在秦国执政多年，颇有建树，觉得自己正是蔡泽赞美的那种人。正当他洋洋自得之时，蔡泽话题一转，道： “但是，若像秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的文种那样，虽功成名就，却落了个死无葬身之地。这样的人值得效法吗?”商鞅，卫国人，佐秦孝公变法，取得极大成功。秦日后统一中国，就是凭着商鞅变法开始奠定的国力。秦孝公死后，商鞅被反对派车裂。吴起也是卫国人，佐楚悼王变法，使楚国国力大增，南收扬、越，北并陈、蔡; 却三晋，伐强秦，威震天下。楚悼王死后，他被反对派乱箭射死。文种，楚国人，与大夫范蠡俱事越王勾践，为越国救亡图存立过汗马之功。后遭人谗毁，被越王赐死。蔡泽举此三人为例，意在劝范雎激流勇退。
范雎富贵正隆，不肯就此退隐田园，遂盛赞三人死得重于泰山，虽死犹荣，像他们那样而死，是值得的。他话虽如此说，实际上也真怕落得商、吴、文三人那般下场。不过，人大凡都是不见棺材不落泪，范雎不信自己会步商、吴、文之后尘。
一直在冷眼观察的蔡泽瞧出了范雎的心思，进一步劝说道： “像商鞅、吴起、文种这些为人臣者，能够忠于国君，这自然是值得讴歌的。但是，他们所事奉的却非圣明的君主，这就是他们三人虽然创造了盖世之功，但却遭到惨死的原因所在啊! 难道他们希望不遇明主而死吗?显然不是。如果一定要等到死了以后才留下忠臣的美名，那么微子就算不上仁人，孔子也称不上是圣人，管仲也不是什么伟大人物。其实，对于每一个想立功的人来说，都想做得完美些，既能保全自己，又能成名，这样两全其美的结果当然是最好不过的。如果名声虽然为世人称道，但不能保全自己的生命，这种人的下场该是最可悲的了。”
范雎还是犹豫不决，蔡泽也不气馁，换了个话题，继续劝说： “请问，您的主上在慈爱仁人，任用忠臣，擢用才士，亲近贤才，讲大义而不妄杀功臣这些方面，和秦孝公、楚悼王、越王勾践相比，谁优谁劣?”这下把范雎问住了，他不敢对君主妄加评论，只好说： “不知道。”“那就让我来说吧!”蔡泽道，“可以断定，现在你的君主亲近忠臣的程度没有超过秦孝公、楚悼王和勾践。再请您想一想，用自己的聪明才智辅佐国君，使主上摆脱困境，平定乱事，修明政治，富国强兵，使君主的威严震荡海内，名声业绩流传千古，在这些方面，您与商鞅，吴起、文种相比，谁的功绩更大一些呢?”范雎虽然自负，也不得不承认自己赶不上他们。蔡泽又进一步说： “既然现在秦王在亲信忠臣、不忘故旧老臣方面比不上秦孝公、楚悼王和勾践，而您的功绩以及秦王对您的亲信程度又比不上商鞅、吴起、文种，可是您的俸禄之多、地位之高又大大超过他们三个人，在这种情况下，您还不识时务地引退，恐怕您将来的祸患比他们三人还要大，鄙人很是为您担心!”接着，他又列举了一大批功成名就却不肯退隐者的悲剧。“像苏秦那样才高八斗的谋士，不是想不出逃避凌侮远离死亡的妙计，他之所以最终被杀，是因为他贪恋权利，不知满足。”苏秦是洛阳 (今属河南)人，鼎鼎有名的说客，贵倾天下，后被车裂而死。 “还有你们秦国的名将白起，”蔡泽道，“他率领士卒几万人，进攻地方数千里、甲胄上百万的楚国，第一战就攻下了楚国的鄢(今湖北宜城南)、郢(今湖北江陵西北纪南城)，并烧毁了楚国的夷陵(今湖北宜昌东南); 第二战，南下并吞了蜀地 (今四川一带)和汉中(今陕西汉中)，然后又挥师越过韩国和魏国，去攻打强大的赵国，坑杀赵国40万军队于长平(今山西高平西北)，血流成河，厮杀的喧叫声如同雷鸣一般; 接着又进攻邯郸。从此奠定了秦国的帝王之业。然而，大功告成之后，他却被昭襄王赐剑自杀在杜邮亭(今陕西咸阳西)。究其原因，也是在功成名就的时候，没有明智地引退。”
蔡泽的劝说终于打动了范雎，他把蔡泽请到上座，敬为贵宾，两人畅谈数日，范雎更加佩服蔡泽的见识，遂入宫拜见昭襄王，说： “新近有个叫蔡泽的人从东方来。此人是个才士，对三王的德政、五霸的功业及世俗的变迁都了如指掌，是天下少有的奇才，依靠他完全能够治理好秦国，完成统一天下之大业。在臣接触过的人中，没人能赶得上他，就是臣自己与他相比也差得远。因此臣特向大王报告，希望委以重任。”昭襄王一听说比范雎更有才能的人就在眼皮底下，便马上召见。蔡泽进宫，和昭襄王谈古论今，二人话语十分投机。昭襄王很高兴，便拜他为客卿。范雎见蔡泽已被昭襄王任用，便借口有病请求解除相职。昭襄王虚意挽留了一番，便接受了他的辞职。与此同时，任命蔡泽为相国。
蔡泽出任相国后，鉴于范雎所推行的“远交近攻”战略已经初步取得了成功，三晋也已俯首，于是打算继续扩大战果，拔掉一直苟延残喘的周天子这块招牌。
周王室到战国时期，仅仅保有洛阳附近一隅之地。周赧王四十八年(前367)，周贵族内部发生了权利争斗，在韩、赵两国的策划下，分裂成西周、东周两部分。在河南(今河南洛阳) 建国的称为西周公，在巩(今河南巩县西南)建国的称东周公。二周水火不容，常相攻打。周赧王名为天子，实则寄居西周。这时周王室虽然名存实亡，但在名义上周天子还是天下的共主，其他诸侯国还可以挟天子以令天下。蔡泽认为，如果把西周灭掉，不但可以据有其地，扫除东进道路上的障碍，而且也取消了这块可以被人利用的招牌，因此，他任相不久，就建议昭襄王吞灭西周。
昭襄王采纳了蔡泽的意见，派将领谬率兵伐韩，攻取了阳城、负黍(今河南登封西南)，斩杀40000人。然后又挥师北上，攻打赵国，夺取了赵国20多个县，歼灭赵国军队90000 多人。
周赧王明白，韩、赵两国日趋衰弱，唇亡齿寒，自己的日子也不会长久了。为了对付秦国，赧王便与一些诸侯国联合起来，组成反秦联军，并亲自率领联军取道伊阙(今河南洛阳南) 讨伐秦国。昭襄王认为时机已到，当机立断，派将军谬攻打西周。周赧王临时拼凑起来的联军，一战即溃。赧王战败，不得不亲自到秦国去请罪，献出城邑36座，而户口仅30000人。秦国接受了赧王的请降。就在这一年，赧王在忧愤中死去。这一年是秦昭襄王五十二年(前255)，经历了867年的周王朝彻底灭亡。
蔡泽出任相国仅仅几个月，就表现出非凡的才干，深得秦王器重。谁知，他的成功却引起了那些在范雎为相时代备受压抑的官僚们的妒恨。他们担心时间长了，蔡泽的地位愈加巩固，又会重演范雎为政的一幕，因此，便纷纷在昭襄王面前造谣中伤，说蔡泽贪权求利，于秦不利。起初昭襄王并不相信，但众口铄金，说的人多了，昭襄王不免产生了怀疑。鉴于这种情况，蔡泽认为继续执掌相印与已不利，便假托有病，请求解职。昭襄王同意了他的请求，在解除蔡泽相印的同时，封他为纲成君，以示抚慰。
昭襄王做了56年国王，他死后，53岁的太子嬴柱即位，是为孝文王。孝文王登基三天便一命呜呼，太子子楚即位，是为庄襄王。
庄襄王是吕不韦拥立的， 他君临秦国后， 吕不韦出任相国。
此时，秦国加快了统一六国的进程。蔡泽向庄襄王提出请求，说自己出生于燕国，愿意到燕国活动，说服燕王与秦结好，免得树敌太多，不利于统一大业。庄襄王允准。
蔡泽出使燕国，劝说燕王结好秦国之后，便又回到了秦国。此后不久，他就在秦国去世了。燕结好秦国，实际上是帮了秦的忙，加速了自己的灭亡。秦国运用“远交近攻”的战略，先打近的，韩、赵被消灭后，秦军便兵临燕疆了。蔡泽临死，又为秦国立下一功。
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