公元前307年的一天，秦都咸阳王宫，嗜勇好武的武王同大力士孟说举鼎，胫骨折断，不久死去。武王娶魏女为王后，无子，他死后尸骨未寒，几个弟弟便争夺开了王位，秦国政局一片混乱。
武王诸弟中，最有势力的要数嬴则。
嬴则，武王异母弟，母为楚人，叫芈八子。芈八子有两个弟弟，一个是同母异父的魏冉，一位是同父弟芈戎。魏冉的生父是谁已不可得知，但有一点是可以肯定的，这就是魏冉出生在楚国，姐姐成为秦惠文王的妃子后，他才入秦。魏冉精明强干，在惠文王、武王时便任职用事，握有相当权力。武王死后，他与姐姐芈八子凭借权力与计谋，硬是把年仅20 岁的嬴则扶上了王位，是为昭襄王。
昭襄王登上王位，任命魏冉为将军，卫戍咸阳。
眼睁睁地看着王位落入嬴则之手，武王的另外几个弟弟愤愤不平，他们暂时放弃了彼此的敌意，联手对付嬴则。经过充分准备，在嬴则即位的第二年，他们起兵反叛。
魏冉控制着国都的武装力量，他果敢地发兵镇压。叛乱很快被平息了，参与叛乱的都被处以极刑。
昭襄王的王位稳固了，没人再敢觊觎。
魏冉的权势在平叛中更加膨胀，成为秦国实际上的最高统治者。
昭襄王君临秦国的第七年，丞相嬴疾病死，赵国人楼缓被任命为丞相。赵国担心楼缓任秦相对己不利，便遣仇液去秦国活动，搞掉楼缓的相位。怎样下手呢?他们密谋再三，觉得只有抬出魏冉来。魏冉专权用事，官位仅是将军，到秦国去散布一下魏冉应为丞相，魏冉一动心，很可能真的成为丞相。如此，楼缓的相位也就保不住了。就在仇液将要动身之际，他的门客又献上一计： “秦国若不上我们的当，楼缓一定要怨恨您，对您不利。您不如对楼缓说： ‘为了您，我不会真心鼓动秦国这样做。’秦王感到请求魏冉为相的意见有如儿戏，有可能不上我们的当。您去秦国活动后如果事情不成功，可以讨好楼先生; 成功了，则魏冉会感激您。”仇液依计而行。秦人果真上当了，楼缓被解职，魏冉出任丞相。
魏冉以丞相身份执掌秦国大权，威福自断。
昭襄王日渐成熟，对魏冉专权、自己大权旁落颇为不满，在魏冉任相的第三年上，把他罢免了。然而，魏冉兄弟的羽毛已丰，党徒布列朝廷，不用魏冉，昭襄王又难以行政; 而魏冉其人，也确有才华，昭襄王又离不开。故此，四年后又任命他为相。就这样，用了免，免了用，魏冉居然五上五下。
当时， 列国并争，弱肉强食， 秦国第一位的任务是战争，进攻别国，抵御别国进攻。魏冉为相，自然也以战争为中心任务。
昭襄王十四年(前293)，魏冉起用名将白起代替外戚向寿担任东方战线统帅，对韩、魏作战。向寿是芈八子的娘家人，芈八子生了嬴则后，把向寿领入宫中，让他陪伴嬴则，两人同穿一件衣，同乘一辆车，难分难舍。嬴则即位后，向寿也贵显起来，负责东方战线军务。但此人是个庸才，仅是靠与昭襄王的特殊关系才爬上这一高位的。白起是郿县(今陕西眉县)人，勇武善战，极具将帅之才，他后来成为秦国最杰出的将领。而使他脱颖而出的，就是魏冉，是魏冉把他一手提拔起来的。魏冉用白起取代向寿，的确是个英明之举。白起麾军进攻，在伊阙(今河南洛阳龙门)大败韩魏联军，斩首24万。翌年，进击楚国军事重镇宛(今河南南阳)。这年，魏冉第二次被免相，寿烛被任命为丞相。第二年，寿烛免相，魏冉又被任命为丞相，封为穰侯，加封定陶(今山东定陶西北)。第四年，魏冉将兵攻魏，大败之，攻占城池60余座，魏割地400平方里求和。大军凯旋，魏冉却被第三次免相。数月后又官复原职。六年后，魏冉第四次被罢相。过了八年，即昭襄王三十二年(前275)，他第五次登上相位，被拜为相国。
就在出任相国这年，他统兵大举攻魏，一路势如破竹，兵临魏都大梁(今河南开封)城下。魏国朝野上下惊慌失措，魏王遣大夫须贾去游说魏冉，以割让部分土地为条件，要魏冉退兵。魏冉被须贾三寸不烂之舌说动，解围而去。然而，魏冉退兵后，魏国自食其言，与齐国联合，拒不割地。魏冉闻讯大怒，统兵东进，再入魏境，攻占3县，斩首4万余。第二年，魏冉与白起将兵，向赵、韩、卫三国发动猛烈进攻，大败魏将芒卯，斩首10万余，攻占了魏国的卷邑(今河南原阳西)、蔡阳(今湖北枣阳西南)、长社(今河南长葛东)和赵国的观津(今河北武邑东南)。
魏冉几次用兵，每战必胜。他用兵的对象，主要是韩、魏、赵三国，这是秦国一贯的目标，因为此三国距秦近，舍近而攻远，劳师远征燕、齐，还得经过韩、魏、赵三国才行。故秦国的战略是远交近攻。魏冉的部分封地在定陶，为了自己的封地，他念念不忘攻齐。占领赵国观津不久，他便以归还观津为条件，怂恿赵国进攻齐国，还准备出动4万军队协助攻击。齐襄王派苏代去游说魏冉，指出助赵攻齐，于秦国大大不利。魏冉也深知这一点，只好作罢。然而，他终究忘不了在定陶的封地。昭襄王三十六年(前271)，他又建议任用一个叫灶的客卿为将，出兵攻齐，以扩大自己在定陶的封邑。
就在这时，魏国人范雎入秦，讥斥攻齐是越过韩、魏、赵劳师远征。他面见昭襄王，指出魏冉在战略上的重大失误，在政治上的专权用事，势必葬送秦国。昭襄王下定决心，罢免了魏冉，勒令他离开京师，去远在东方的封地陶邑居住。魏冉的亲信也都被罢免。
魏冉的仕宦生涯从此结束了，他带着装满1000多辆车的家财，愤愤不平却又无可奈何地离开了国都，去了陶邑。数年后，魏冉病死，葬在陶邑。
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