岑春煊，原名春泽，字云阶。1861年3月2日(清咸丰十一年正月二十一日)生于广西西林县。其父岑毓英是清朝云贵总督。岑幼时随父在昆明，1879年入居北京，与瑞澂、劳子乔有“京师三少”之称，是个有名的贵族公子。1885年中举人，1889年以五品京堂候补。1892年补光禄寺少卿，旋迁太仆寺少卿[1]。
1894年中日战争发生，岑被派至钦差大臣刘坤一处差遣委用，时刘坤一节制关内外各军，不久岑被派总理烟台营务，并驻扎山东黄县。次年因病开缺回广西。1898年因送幼弟赴礼部试到北京，受光绪召见一次。当时正值戊戌变法期间，岑迎合光绪的心理，说了些“国势阽危，非发愤自强，不能图存”的话，受到激赏。8月特授岑为广东布政使。两个月以后，又调任甘肃布政使。
1900年6月，帝国主义八国联军进犯京、津地区。时岑正在兰州，闻讯后亲率马步兵二千余人，长途奔驰，赶到北京“勤王”[2]。7月抵北京。不久通州失陷，慈禧、光绪仓皇西逃，岑率所部赶到南口“护驾”，慈禧派他为前路粮台督办。由于这番“勋劳”，岑升任陕西巡抚。
1901年3月，八国联军侵入山西边境，岑春煊被调任山西巡抚。岑上任伊始，即下令撤走娘子关、固关守军，“以示讲和诚意”。他还迅速“清理”教案，预拨银两发给教堂教士，并以此配合主和派奕劻、李鸿章在北京的乞和活动[3]。
翌年，慈禧、光绪自西安回北京途中，特命岑春煊随同回京。7月岑奉调任广东巡抚，未及成行，又调署四川总督。他8月到成都，即镇压了四川义和团余部及哥老会会众。
时广西官逼民反，群众纷起反抗贪官污吏，当时有五匪之称，即官匪、绅匪、兵匪、民匪、土匪，全省动荡。岑于1903年4月改署两广总督，督办广西军务，督师梧州，定剿抚兼施之计，选兵用将，后来成为两广军阀的龙济光、陆荣廷就是岑此时提拔起来的。次年，慈禧命岑兼任粤海关监督，他派员“认真整理”，一年中征得税银660万两，超过户部规定每年500万两的定额。
岑深得慈禧信任，比较“敢于言事和参劾官吏”，为当权的庆亲王奕劻所忌。时袁世凯正与奕劻结纳，力助奕劻排斥岑，二人合谋，于1906年9月调岑为云贵总督，以便攫取两广财富之区。岑知其谋，乞假往上海就医，延不赴任。1907年3月岑忽奉旨改调为四川总督，他知仍系奕劻与袁图谋，乃径入京，面见慈禧，密陈奕劻贪庸误国，自称愿为慈禧“作一看家恶犬”，慈禧命岑为邮传部尚书，留京办事。
奕劻与袁必欲设法离间慈禧对岑的信任。1907年5月以钦州地方“扰乱”，广东请兵，再外调岑任两广总督。岑甫抵上海，即闻军机大臣瞿鸿禨被罢免，政治上益感孤立，正在南下途中，奕劻与袁又伪造岑与梁启超合照，称岑与康、梁勾结，欲谋归政光绪，慈禧信以为实，遂将岑开缺。
1908年，慈禧、光绪相继死去，岑在上海私寓闻讯，“举哀成服”。不久，他的政敌袁世凯也被罢斥，于是岑乃暂居上海，以观时局变化。
1911年，革命形势高涨，四川掀起保路风潮，清廷令岑立即前往四川会同赵尔丰办理“剿抚事宜”。他正准备前往，武昌起义爆发，清廷又任他为四川总督。他还打算“征兵选将，筹集饷械”，取道陕西入川，对抗革命。但是眼见各省纷纷独立，清王朝已呈土崩瓦解之势，于是电请清廷“径降明谕，宣示中外国民，组织共和政治”[4]。
袁世凯窃取辛亥革命果实后，1912年任岑为福建宣慰使。1913年袁又任岑为汉粤川铁路总办。“二次革命”发生前，岑适在上海，曾和王芝祥等人联名致电袁世凯，要求“和平解决南北冲突”，遭到袁世凯拒绝。于是，他便与黄兴、陈其美、章士钊等联系，随即加入倒袁行列，被推为大元帅。袁世凯把岑的汉粤川铁路总办免职。接着岑到广东去活动龙济光倒袁，无结果。国民党人反袁失败后，岑亦被袁通缉，乃逃亡南洋。
1915年底，蔡锷等在云南起义，揭开反袁序幕。时岑春煊尚寓居南洋，广西都督陆荣廷密谋反袁，派员迎岑回国。1916年1月岑由南洋抵沪，与梁启超等密商后，偕章士钊、张耀曾赴日本活动。时日本大隈内阁认为袁在中国的统治地位已经动摇，日本应乘机确定日本在华的优势地位。而“袁世凯在中国的统治已成日本达到上述目的的障碍，为执行帝国的方针，最好使袁退位，其继承人应远比袁世凯更有利于日本帝国”[5]。为贯彻上述方针，在日本参谋本部和外务省的直接策划下，用所谓“民间有志之士”的名义，由日本资本家出面给中国国内反袁势力以援助。在上述背景下，同年3月20日岑春煊与日商竹内维彦签订借款日金100万元合同，作为护国军行政费用[6]。
1916年3月15日，陆荣廷宣布“独立”。接着，龙济光也被迫宣布“独立”。岑春煊则于4月21日由上海绕道香港抵肇庆。他和梁启超等认为袁世凯“非退职无由息兵”。主张“南部各省应挟决心以为之后盾”[7]，策动南方各省独立，迫袁退位。5月1日陆荣廷率各将领通电拥岑为两广护国军都司令。5月8日又在肇庆正式宣告成立军务院，代行国务院职权。军务院是进步党和一部分国民党与西南地方军阀的联合组织，岑恰是与三方面都有联系的人物，故军务院成立后，推唐继尧为抚军长，岑春煊为抚军副长，梁启超为抚军兼领政务委员长。唐不能远离云南，由岑摄行抚军长职权。6月6日袁世凯死，随着南北妥协，7月14日军务院用抚军全体名义宣告撤销。
1917年7月6日，孙中山率海军南下护法。9月护法军政府成立，非常国会推孙中山为大元帅，陆荣廷、唐继尧为元帅，但陆、唐都没有宣誓就职。陆荣廷和政学会等国民党右翼分子相勾结，把岑春煊抬出来与孙中山对抗。
在桂系陆荣廷以武力作后盾的情况下，政学会等国民党右翼政客们就着手修改军政府组织法。把大元帅制改为七总裁制，借此排挤孙中山。孙中山不得不于1918年5月4日向非常国会辞去大元帅职。岑春煊为七总裁之一，8月21日经军政府政务会议推为主席总裁。
岑春煊名义上是军政府的主席总裁，实际上不过是听命于桂系军阀的政治工具。陆荣廷一贯主张反段联冯，南北妥协。岑则和直系头目吴佩孚通电倡和，响应吴的“停战呼吁”[8]。孙中山不愿和岑春煊沆瀣一气，1919年8月7日辞军政府总裁职。10月4日，唐绍仪也向军政府辞议和总代表职。10月27日，广东的非常国会通过改组军政府会议案，并有人对岑春煊提出不信任案。军政府已呈瓦解局面。
1920年3月，唐继尧公开揭露岑春煊与北方直系军阀接洽和平的内幕，国民党一致斥责岑出卖上海和会。留在广州的政务总裁之一的伍廷芳，于3月29日携带文件印信与关税余款离粤到香港，并声明对外交、财政两部仍负全责。伍廷芳的出走，使岑处境狼狈。
伍廷芳随后到上海，非常国会事实上分为沪、粤两方。岑与桂系军阀操纵广州的议员于5月4日补选熊克武、温宗尧等为总裁，支撑军政府门面。6月6日，广州军政府改任温宗尧为南方议和总代表、与北方军阀政府直接谈判。
7月中旬，直、皖战争爆发，8月桂系军阀乘机向驻闽南粤军进犯。粤军陈炯明部决心趁此打回广东。10月，陈炯明一举攻克潮安、汕头。岑春煊于是又打着军政府的招牌，劝告双方停战。粤军不听，10月下旬攻占惠州、石龙，迫近广州，桂军败退广西。岑见大势已去，于10月24日和陆荣廷等通电宣布撤销军政府，并于27日离开广州，11月2日到上海。从此在上海租界作寓公。
岑春煊居上海期间，与杨永泰、李根源等政学会成员不断往还。1930年完成自述稿《乐斋漫笔》。1932年“一二八”淞沪抗战时，曾捐款3万元[9]，表现其爱国心。1933年4月27日，岑春煊病逝于上海。
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